Los psicólogos como BF Skinner solían argumentar que las personas eran pizarras en blanco en el sentido de que casi todo nuestro comportamiento se aprendía. Los psicólogos evolutivos suplicaron diferir. ¿Quién es correcto?
La idea de la pizarra en blanco tiene una larga historia en filosofía que se remonta a Aristóteles. La versión de Skinner se basa en el filósofo inglés John Locke, quien desarrolló una teoría del conocimiento formada por la asociación de experiencias sensoriales (y referida a una hoja de papel en blanco).
El desarrollo del cerebro es difícil de predecir
Una forma de decidir entre la pizarra en blanco y el determinismo biológico es investigar el impacto de eventos inusuales en el desarrollo prenatal.
Varias líneas de evidencia indican que si los fetos femeninos están expuestos a niveles excesivos de hormonas sexuales, crecen con un comportamiento masculinizado (1). Entre los monos experimentales, las hembras exhiben el patrón masculino de actividad física más vigorosa. Para los humanos, las mujeres que estuvieron expuestas a altos niveles de hormonas sexuales en el útero, debido a que sus madres continuaron tomando píldoras anticonceptivas por error, se autoidentificaron como lesbianas.
En el caso de la insensibilidad a los andrógenos, un trastorno genético, las personas que tienen un genotipo masculino pueden crecer y comportarse exactamente como las mujeres. Este experimento natural indica que la exposición a los andrógenos durante el desarrollo determina gran parte de la apariencia y el comportamiento masculino.
La función cerebral se ve muy afectada por la exposición a las hormonas del estrés, de modo que los niños crecen en hogares estresantes donde los padres luchan mucho menos en las pruebas de coeficiente de inteligencia (2).
El impacto de la nutrición prenatal en la inteligencia está bien establecido. Los investigadores están descubriendo que las madres bien alimentadas dan a luz a niños que crecen no solo para ser más altos y saludables sino también más inteligentes, más motivados para trabajar duro y tener más éxito económico (3).
Los críticos de tal evidencia podrían argumentar que implica algo que va mal en el desarrollo que es de relevancia cuestionable para las personas que crecen en circunstancias más normales. Aun así, es razonable suponer que existe un rango de variación para la nutrición, las hormonas del estrés y las hormonas sexuales dentro de las cuales puede ocurrir un desarrollo normal. Por lo tanto, al menos, podemos concluir que quienes somos estamos muy afectados por factores biológicos dentro del útero, al contrario de las teorías de pizarra en blanco.
Un enfoque diferente es comenzar desde el nacimiento y preguntar si muchos aspectos de nuestra personalidad y función cognitiva ya están decididos por nuestra herencia genética y biología.
Qué comportamiento está "cargado" en el nacimiento
Tal vez la evidencia más clara contra el concepto de pizarra en blanco es el hecho de que las personas permanecen casi igual a lo largo de sus vidas en las dimensiones de la personalidad. Algunos de nosotros somos extrovertidos. Otros son introvertidos. Algunos de nosotros somos físicamente muy activos mientras que otros son menos enérgicos. Algunos de nosotros somos muy emotivos en respuesta a eventos menores en nuestras vidas, mientras que otros no se perturban.
Tales rasgos de personalidad están predispuestos por la biología de nuestros cerebros y la firme evidencia a favor de este punto de vista proviene del hecho de que estos rasgos son fuertemente hereditarios (con ascendencia genética que representa alrededor de la mitad de las diferencias individuales en las dimensiones principales de la personalidad, 4).
La forma en que procesa la información de nuestro cerebro está, hasta cierto punto, predeterminada por la anatomía y la fisiología del cerebro. Los neurocientíficos han desarrollado un conocimiento detallado de la anatomía funcional del cerebro para que el daño a una parte en particular produzca déficits funcionales predecibles. Daño en el hipocampo causa problemas de memoria, por ejemplo.
Además, la información viaja en caminos predecibles dentro del cerebro. De modo que la información visual viaja desde la retina hasta el tálamo, pero debe llegar a la corteza para que se logre el reconocimiento de patrones complejos y se produzca la percepción visual.
A pesar de la evidencia de que las predisposiciones conductuales están presentes en el momento del nacimiento, el cerebro tiene propiedades similares a las de la pizarra en blanco (5). Este fenómeno se estudió más extensamente para las células corticales que inicialmente no saben lo que se supone que deben hacer, pero desarrollan una relación con las células vecinas, respondiendo con mayor fuerza a las que más las estimulan. Esto significa que si una persona pierde un dedo, las partes de la corteza que representaron ese dedo probablemente comenzarán a responder a la entrada de otro dedo.
La capacidad de cambio inherente, o plasticidad, de las células cerebrales se ha comparado con una pizarra en blanco sobre la cual se escribe la entrada sensorial y motora. A veces, esa información puede borrarse para que se escriba algo diferente en su lugar.
Entonces, ¿quién tiene la razón?
Las fallas históricas en psicología se encuentran entre el modelo en blanco y negro de los conductistas y el extremo opuesto favorecido por muchos psicólogos evolutivos.
Ambos extremos parecen estar equivocados. Sabemos que los rasgos de personalidad están fuertemente influenciados por el genotipo, por ejemplo, contrariamente a la perspectiva conductista. Se han descrito algunos mecanismos plausibles a través de los cuales esto ocurre, como la modificación genética del número de receptores de neurotransmisores.
Por otro lado, cuanto más descubrimos sobre el cerebro, más nos impresiona su capacidad para responder a los cambios sensoriales. Por lo tanto, es bastante inverosímil que la gente nazca con un "programa" cerebral completamente funcional y genéticamente determinado que resuelva algún problema darwiniano, como la prevención de la infidelidad conyugal.
El cerebro puede no estar completamente vacío al nacer, pero tampoco está totalmente programado. Es una mezcla interesante de guión e improvisación.
Fuentes
1 Barber, N. (2002). La ciencia del romance Buffalo, NY: Prometheus.
2 Delaney-Black, V., Covington, C., Ondersma, SJ, Nordstrom-Klee, B., Templin, T., Ager, L., et al. (2002). Exposición a la violencia, trauma y coeficiente de inteligencia y / o déficit de lectura entre los niños urbanos. Archives of Pediatric and Adolescent Medicine, 156, 280-285.
3 Case, A. y Paxon, C. (2008). Estatura y estado: Altura, habilidad y resultados en el mercado laboral. Journal of Political Economy, 116, 491-532.
4 Plomin, R. (1990). Naturaleza y nutrición: una introducción a la genética del comportamiento humano. Belmont, CA: Wadsworth.
5 Kalisman, N., Silberberg, G. y Markram, H. (2005). El microcircuito neocortical como tabula rasa. Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, 102, 880-885.
