Definiendo la experiencia cercana a la muerte
Las ECM son vívidas y realistas, a veces profundas experiencias que cambian la vida informadas por personas que han estado fisiológicamente cercanas a la muerte, como un paro cardíaco u otras condiciones médicas o emergencias que amenazan la vida, o por personas que creían que la muerte era inminente (Greyson 1999 ) La mayoría de las personas que experimentan una enfermedad o lesión que pone en peligro la vida no informan las ECM, mientras que un porcentaje significativo, posiblemente la mayoría, de las personas que informan de ECM nunca corren el riesgo de morir (Roberts y Owen 1988). Las características descritas comúnmente por las personas que informan tener ECM incluyen una sensación de "estar fuera del cuerpo", profundos sentimientos de paz, la sensación de "moverse" por un túnel oscuro, la sensación de "ver" una luz brillante, experimentar un vívido revisión de los recuerdos de la vida (la llamada "revisión de la vida") y "encuentros" con familiares fallecidos, seres queridos o seres sobrenaturales. Aunque se informan las mismas características en muchas ECM, ninguna característica en particular es descrita universalmente por todos los ECM y cada ECM es única en términos de las características que contiene, la complejidad relativa de las características y la secuencia o "patrón" en el que las imágenes visuales u otras características son experimentadas o retiradas del mercado. Los experimentadores cercanos a la muerte a menudo informan cambios significativos en los valores y creencias, incluida una mayor espiritualidad, una mayor preocupación por los demás, un mayor sentido de propósito y apreciación de la vida, y un menor temor a la muerte.
Las nuevas tecnologías están cambiando la comprensión de la muerte y la "muerte cerebral"
Los avances rápidos en resucitación, soporte vital y tecnologías de imágenes cerebrales funcionales están cambiando la comprensión de la muerte y la muerte cerebral, y proporcionando nuevos conocimientos sobre los mecanismos neuronales asociados con estados mínimamente conscientes (MCS) y estados vegetativos persistentes. Estos hallazgos pueden ayudar a aclarar los mecanismos neuronales que subyacen a las experiencias cercanas a la muerte (ECM) informadas por personas que recuperan el funcionamiento consciente normal después de períodos breves o prolongados de pérdida de conciencia. Las innovaciones recientes en la tecnología de reanimación que implican enfriar el cuerpo a temperaturas muy bajas después de un paro cardíaco han ampliado significativamente el límite viable de reanimación y, por definición, el umbral más allá del cual las funciones críticas en el cuerpo y el cerebro no pueden restaurarse (Parnia & Young, 2013).
Décadas de investigación hasta ahora han fallado para resolver cuestiones médicas y filosóficas relacionadas con la "muerte cerebral". Las pruebas actualmente aceptadas para determinar la muerte cerebral se basan únicamente en mediciones de actividad cerebral, no distinguen la muerte cerebral total de la muerte del tronco encefálico y se basan en los hallazgos de un solo estudio publicado en la década de 1970 que nunca se han replicado. Estudios posteriores han establecido que la actividad EEG continúa en aproximadamente el 20% de los pacientes con "muerte cerebral" (Grigg, Kelly, Celesia, Ghobrial y Ross, 1987), los potenciales evocados del tronco encefálico permanecen en el 5% (Faco, 2002), el flujo sanguíneo cerebral es detectable en 5% (Flowers & Patel, 2000) y no se observa destrucción patológica en al menos 10% de los casos en que la circulación sanguínea normal se ha mantenido más de 24 horas después de la muerte cerebral (Schroder, 1983; Walker, Diamond y Moseley , 1975). Estos hallazgos implican que los métodos actuales utilizados para determinar la muerte cerebral pueden no proporcionar la información necesaria para confirmar la pérdida irreversible de todas las funciones clínicas de todo el cerebro. Este problema tiene relación directa con la investigación cercana a la muerte ya que en la mayoría de las personas que informan experiencias cercanas a la muerte no es posible medir la función cerebral durante un período de pérdida documentada de conciencia.
Una oleada de actividad cerebral y una mayor coherencia cerebro-corazón tienen lugar en la muerte cercana
Una pregunta importante sin respuesta es si la actividad cerebral es necesaria y suficiente para que la experiencia consciente compleja tenga lugar cerca de la muerte. Hallazgos recientes de investigación que utilizan técnicas especializadas de registro de EEG y nuevos métodos de análisis de datos respaldan que se produzca una oleada de actividad eléctrica cerebral altamente coherente en humanos y roedores en los momentos inmediatamente anteriores a la muerte. Estos hallazgos también sugieren que el cerebro de mamífero se activa altamente cerca de la muerte como lo demuestra la liberación ordenada de neurotransmisores en múltiples regiones cerebrales y un aumento no reportado previamente en la coherencia neurofisiológica entre la corteza y el corazón en múltiples bandas de frecuencia en los momentos finales de la vida .
Un modelo neural testable de la experiencia cercana a la muerte
Las experiencias que ocurren cerca de la muerte, en sueños o en estados alterados retrospectivamente interpretados como ECM reflejan la actividad de redes interconectadas dinámicamente involucradas en la generación, codificación, decodificación e interpretación de imágenes mentales. En un documento publicado en marzo de 2017, propuse un modelo multifactorial en el cual una variedad de factores fisiológicos o psicológicos resultan en la activación de redes interconectadas dinámicamente que resultan en contenido fenomenal interpretado retrospectivamente como ECM. De acuerdo con el modelo, los factores fisiológicos o psicológicos afectan la actividad de la red cerebral hasta que se alcanza un umbral crítico que resulta en la activación de los mecanismos liberadores.
Dependiendo de factores fisiológicos o psicológicos específicos que finalmente activen las redes interconectadas, y el grado en que dos o más redes se acoplan, las redes dispares están más o menos disponibles para operar como liberadores potenciales en diferentes momentos en el tiempo. El acoplamiento flexible de redes dinámicas da como resultado un número potencialmente ilimitado de permutaciones únicas de contenido ECM, incluyendo imágenes mentales de mayor o menor intensidad emocional o complejidad, duración más o menos larga o duración aparente, y grados de variación mayor o menor en las características. El contenido de una ECM única está determinado por las propiedades de las redes cerebrales implicadas, los efectos moduladores de los neurotransmisores sobre la actividad de la red, los cambios en la actividad eléctrica o metabólica del cerebro y los cambios en las relaciones de coherencia dentro o entre redes discretas o grupos de redes dinámicamente interconectadas dentro del cerebro y posiblemente también entre el corazón y el cerebro (Borjigin et al., 2013; Li et al., 2015). Las permutaciones de la actividad de la red que es más probable que ocurran debido a un alto grado de interconectividad pueden corresponder a características NDE informadas con mayor frecuencia o a secuencias jerárquicas recurrentes de características en respuesta a experiencias traumáticas o durante sueños o estados alterados de conciencia.
