Pasamos mucho tiempo pensando en lo que NO está sucediendo, contemplando eventos que ocurrieron en el pasado o que podrían suceder en el futuro. De hecho, este tipo de "distracción mental" se cree que es el modo operativo predeterminado de nuestros cerebros.
Aunque poder pensar sobre lo que no está sucediendo a nuestro alrededor puede ayudarnos a aprender del pasado y tener una razón productiva sobre el futuro, tiene un costo emocional. En pocas palabras, una mente errante es una mente infeliz. Las personas informan que son menos felices cuando sus mentes están vagando en comparación con cuando no lo están. Pero, un nuevo estudio publicado la semana pasada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias sugiere que hay algo que podemos hacer para disminuir la mente errante: es la meditación.
Da la casualidad que los meditadores experimentados reportan menos pensamientos errantes mientras meditan que personas sin ninguna experiencia de meditación. E incluso cuando a los meditadores simplemente se les pide que no piensen en nada en particular, sus cerebros también hacen un mejor trabajo para mantenerlos enfocados en el presente.
Para explorar el poder de la meditación para frenar la divagación de la mente, a un grupo de meditadores experimentados y un grupo de novicios de meditación se les pidió que realizaran diferentes tipos de meditaciones mientras sus cerebros se escaneaban usando resonancia magnética funcional. Los meditadores experimentados tenían más de 10 años y 10,000 horas de experiencia de meditación de atención plena bajo sus cinturones. Los novatos de la meditación no tenían ninguno. Es importante destacar que cada no meditador fue seleccionado para que coincida con un meditador en términos de su país de origen, idioma principal, sexo, edad, raza, educación y estado de empleo. La idea era comparar personas que eran bastante similares en todos los aspectos, a excepción de su experiencia de meditación.
La atención plena desempeña un papel central en muchas formas de meditación e incluye dos componentes principales: (i) mantener la atención en su experiencia inmediata y (ii) mantener una actitud de aceptación hacia esta experiencia. Debido a este enfoque centrado en el presente, los investigadores tuvieron la corazonada de que las personas que practicaban la atención plena podrían ser mejores para permanecer en el presente -y no dejar que sus mentes vagar- durante su práctica meditativa. Mientras sus cerebros fueron escaneados, las personas realizaron tres técnicas de meditación estandarizadas comúnmente enseñadas dentro de la tradición de la atención plena: Concentración, Amor-Amabilidad y Conciencia sin Elección. Aquí están las instrucciones usadas para cada una:
Concentración: "Presta atención a la sensación física de la respiración donde sea que la sientas con mayor fuerza en el cuerpo. Siga el movimiento natural y espontáneo de la respiración, sin tratar de cambiarla de ninguna manera. Solo ponle atención. Si descubres que tu atención se ha desviado hacia otra cosa, devuélvela suave pero firmemente a la sensación física de la respiración ".
Loving-Kindness: "Por favor, piensa en un momento en el que genuinamente deseas a alguien bien. Usando este sentimiento como foco, silenciosamente deseamos a todos los seres, repitiendo algunas frases cortas de su elección una y otra vez. Por ejemplo: que todos los seres sean felices, que todos los seres sean sanos, que todos los seres estén a salvo de cualquier daño ".
Conciencia sin elección: " Presta atención a lo que entre en tu conciencia, ya sea un pensamiento, emoción o sensación corporal. Simplemente sígalo hasta que algo más entre en tu conciencia, no intentes retenerlo o cambiarlo de ninguna manera. Cuando algo más entre en tu conciencia, solo ponle atención hasta que llegue lo siguiente "
Mientras meditamos, las áreas del cerebro comúnmente activas cuando nuestras mentes deambulan eran relativamente menos activas en meditadores experimentados en comparación con los controles. Pero, lo más interesante, incluso cuando los meditadores no fueron instruidos para hacer ningún tipo de meditación en absoluto, sus cerebros se veían diferentes. En reposo, los meditadores mostraron una conversación cruzada más fuerte entre las áreas cerebrales típicamente involucradas en las distracciones mentales y las áreas del cerebro involucradas en la memoria de trabajo y el autocontrol. Como publiqué antes, la memoria operativa ayuda a mantener en mente lo que queremos y distrae la información. Los meditadores parecían haber desarrollado la capacidad de activar automáticamente la memoria de trabajo cuando la deambulación de la mente amenazaba con tomar el control, lo que les permitía controlar y amortiguar los pensamientos que pudieran desviarlos. Las prácticas de meditación parecen transformar la experiencia de las personas cuando no están haciendo nada en una que se asemeja a un estado meditativo: un estado mental más centrado en el presente.
Por supuesto, es posible que los expertos en meditación no aprendieran a frenar su mente errante a través de la meditación, sino que más bien se sintieran atraídos por la meditación, en primer lugar, porque sus mentes tendían a no vagar. Sin embargo, una serie de trabajos recientes que muestran que la meditación cambia el cerebro apunta a su influencia potencialmente poderosa en la mente vagando.
La distracción mental no es solo una actividad común, se cree que ocurre en aproximadamente el 50% de nuestra vida despierta. Muchas prácticas filosóficas, contemplativas y religiosas nos enseñan que la felicidad proviene de vivir "en el momento". Una manera en que esto se puede lograr puede ser a través de prácticas meditativas que entrenan a nuestros cerebros para controlar nuestras mentes errantes.
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