La neurobiología de la práctica sexual BDSM

Por ahora, todo el mundo tiene una opinión sobre 50 Shades of Grey: es basura, es fantasía fantástica, forraje, misógina, es empoderamiento para las mujeres, es una tontería. Mientras que la saturación de medios de 50 Shades se ha vuelto tediosa, uno debe admitir que está obligando a una discusión social de las prácticas sexuales que implican la servidumbre, la disciplina, el sadismo y el masoquismo (BDSM) que de otro modo no se consideran en términos generales. Los líderes de la comunidad BDSM son rápidos en señalar que 50 Shades no es una representación exacta de la práctica sexual BDSM donde "seguro, sano y consensuado" son las consignas y que el término "BDSM" es amplio, como el término "deportes". Incluye personas con deseos sexuales y personas muy divergentes: solo porque te guste que te azoten, eso no significa que necesariamente quieras ser humillado también.

Para aquellos que están fuera de este grupo, una falla en entender el atractivo de la práctica de BDSM generalmente se reduce a esto: ¿Cómo puede uno experimentar dolor, ya sea el dolor físico de un golpe en el trasero o el dolor emocional de la humillación, como placentero? ¿No son el dolor y el placer diametralmente opuestos?

Fuente: Foto de Dennis Jarvis a través de Flickr, CC ShareAlike 2.0

No es necesario ser un entusiasta del sexo masoquista para saber que el placer y el dolor pueden sentirse al mismo tiempo: piense en los placeres de una deliciosa comida cargada con chiles picantes o en el doloroso placer después de una carrera a larga distancia. En el léxico de la neurociencia cognitiva, tanto el placer como el dolor indican prominencia, es decir, experiencia que es potencialmente importante y, por lo tanto, merecedora de atención. La emoción es la moneda de la prominencia, y tanto las emociones positivas como la euforia y el amor y las emociones negativas como el miedo y el disgusto señalan eventos que no debemos ignorar.

¿Cómo se construye la relevancia en las vías neuronales? Tenemos un circuito de placer evolutivamente antiguo y altamente interconectado en nuestros cerebros. Cuando las neuronas en una región cerebral llamada área tegmental ventral se vuelven eléctricamente activas, desencadenando la liberación de dopamina en una estructura llamada núcleo accumbens, esto evoca la sensación de placer de ambos vicios (comer alimentos cuando tienes hambre, tener un orgasmo, beber alcohol) y nuestras virtudes (meditación, aprendizaje, donación a la caridad).

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Aquí están los hallazgos clave que ayudan a explicar la conexión placer-dolor. Cuando los sujetos en un escáner cerebral recibieron una inyección en los músculos de la mandíbula que producían un dolor prolongado y doloroso, esto desencadenó la liberación de dopamina en el núcleo accumbens y la mayor liberación se observó en aquellos sujetos que calificaron el dolor como el más desagradable. En ratas, uno puede examinar este fenómeno en mayor detalle. Grabaciones eléctricas de neuronas dopaminérgicas únicas del área tegmental ventral revelaron que todas estas neuronas respondían a la presentación de una sabrosa gota de azúcar, pero algunas de estas neuronas respondían a un breve dolor de pata con una disminución en su tasa de actividad mientras otras respondían con un aumento En otras palabras, estas últimas neuronas que usaban dopamina eran detectores de saliencia que liberaban dopamina en respuesta al placer o al dolor. También sabemos, por diferentes experimentos, que el dolor físico prolongado y el dolor emocional prolongado (como resultado del rechazo social) pueden causar la liberación de endorfinas, las moléculas similares a la morfina del cerebro y que estas endorfinas pueden activar las neuronas dopaminérgicas en el área tegmental ventral. El resultado final es que hay un componente gratificante innato para la experiencia placentera y dolorosa.

Entonces, ¿cómo podemos explicar las diferencias individuales? ¿Por qué las encuestas revelan que solo del 5 al 10 por ciento de las personas disfrutan de recibir dolor en un contexto sexual? La respuesta corta es que no lo sabemos del todo. Comprender cómo se desarrollan las fallas sexuales no ha sido una prioridad de financiación para las agencias gubernamentales y las organizaciones de investigación biomédica. Existen formas variantes de los genes del receptor de dopamina que atenúan la experiencia del placer y aumentan la toma de riesgos y el comportamiento de búsqueda de novedades. Sin embargo, no está claro que estas variantes genéticas u otras (como las relacionadas con la señalización de endorfinas o la percepción del dolor) estén relacionadas con la práctica del masoquismo sexual.

Quizás la mejor hipótesis para el masoquismo sexual proviene por analogía de los estudios de otra práctica dolorosa, el consumo de chile. Si creces en una comunidad donde se comen fácilmente los chiles, los rechazarás cuando seas un bebé, pero a los 5 años, casi con certeza, tendrás un gusto por estos alimentos dolorosos. En comparación, las ratas y los ratones no pueden ser entrenados para elegir chiles en sus alimentos, sin importar cómo los científicos manipulen su crianza. Es probable que haya una predisposición humana para aprender a encontrar ciertas formas de dolor que sean gratificantes. Este parece ser el caso cuando el dolor es sobrevivible y no conduce a un daño permanente como en la práctica sexual masoquista y en la comida con chile. Sin embargo, es solo cuando esa predisposición humana se combina con aspectos de la experiencia de vida particular (influenciados por ideas culturales y religiosas) que los circuitos de saliencia neuronal del cerebro se modifican para forjar la conexión placer-dolor en un contexto sexual.

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