A pesar de que he pasado veinticinco años educando a los perros, es solo recientemente que me di cuenta de que tener el perro ideal realmente requiere una sola cosa. Es un concepto intuitivo para muchos, pero poderoso más allá de todo lo que he encontrado en el mundo tradicional de la formación del perro: el amor incondicional. Eso es todo: sencillo y exquisitamente simple.
Gran parte del entrenamiento moderno de perros sugiere que los perros deben trabajar para nuestra aprobación. Se nos dice que debemos recompensarlos con comida y afecto solo cuando hacen lo que decimos, que los perros deben ganarse nuestro amor a través de su comportamiento. Pero basado en mi experiencia en Canine Assistants, la escuela de perros de servicio con sede en Atlanta que fundé hace más de dos décadas, esta forma de pensar acerca de nuestra relación con los perros está patas arriba y hacia atrás.
Descubrí la importancia del amor incondicional después de ver y hablar con miles de padres y parejas de mascotas, incluidos los que participan en nuestros programas en Canine Assistants. Como se puede imaginar, aquellos que describieron a sus perros como comportarse idealmente fueron las mismas personas que profesaron amar a sus perros más. Pero una investigación más profunda reveló una verdad fascinante: en todos los casos, el amor fue lo primero. Los perros no fueron amados porque se comportaron idealmente; se comportaron idealmente porque fueron amados.
El mensaje es claro; si quieres un perro feliz y educado, ámalo tan incondicionalmente como él te ama. En lugar de preocuparnos por entrenar a nuestros perros para que respondan sin pensar a nuestras órdenes, deberíamos enfocarnos en desarrollar un fuerte vínculo con ellos antes de hacer cualquier otra cosa, seguros de que el comportamiento apropiado es un subproducto del amor incondicional.
Nuestros perros ya son expertos en dar amor incondicional. El amor de su perro no disminuye si le corta la caminata o le da el arroz que trajo con comida china para llevar porque se quedó sin comida para perros. Él no guarda rencor si te olvidas de llamar para decir que llegarás tarde o pasar tiempo en Facebook cuando podrías estar jugando con él. Los perros no nos hacen ganar su amor. Simplemente nos aman, punto. El amor así es inmensamente poderoso. Y aunque a menudo no alcanzamos la meta, realmente queremos demostrar que somos dignos de la devoción de nuestros perros. Solo mira la cantidad de tiempo y dinero que gastamos en ellos. ¿Por qué trabajamos tan duro para hacerlos felices? Porque, en nuestros corazones, sabemos exactamente lo valiosos que son para nosotros.
Darles a nuestros perros el mismo tipo de amor que nos brindan significa cambiar nuestro enfoque de lo que podrían hacer mal a todos, de lo que ya están haciendo bien. Este cambio de perspectiva nos permite obtener el máximo beneficio de nuestra relación. Nos permite relajarnos con ellos, ayudando a reducir nuestros niveles de estrés y los de ellos. Los perros que no están estresados pueden dirigir instintivamente su atención hacia lo que nos hace felices. Los perros, como las personas, son animales sociales que intuitivamente buscan la aprobación de su grupo social: los humanos con los que viven. De hecho, el deseo de llevarse bien con la gente está integrado en su propia naturaleza, y es la razón por la que los perros han tenido un éxito tan notable como especie, y ahora se extienden por todo el mundo en una gran variedad de tamaños y formas.
La nueva información innovadora que sale de los laboratorios de cognición canina proporciona un amplio respaldo para mi argumento. Ahora sabemos que los perros forman vínculos con sus cuidadores humanos de la misma manera que los niños pequeños forman vínculos con sus padres primarios, y la seguridad de ese apego tiene una influencia tremenda en el comportamiento. Descubrimos que los perros, como los humanos, experimentan un aumento en la oxitocina, conocida popularmente como la "hormona de unión", cuando interactúan con seres queridos. Estos niveles crecientes de oxitocina desbloquean una especie de genio social en los perros, aumentando su capacidad de leer y comprender a los humanos.
Al darnos cuenta de que nuestro enfoque debe estar en la vinculación con nuestros perros, en Canine Assistants, utilizamos un enfoque llamado Bond-Based Choice Teaching®. Aunque desarrollamos y perfeccionamos nuestro programa con los perros de servicio de Asistentes Caninos, el enfoque está abierto a todos. Nos enfocamos primero en desarrollar una fuerte conexión con nuestros perros, fomentando el proceso de vinculación con prácticas tales como alimentar a nuestros perros con la mayor frecuencia posible y expresarles afecto y respeto. Jugamos con ellos varias veces al día (el tirón es un favorito, aunque tenemos cuidado de dejarlos ganar con más frecuencia que perder), aprendemos sus lugares favoritos para rascarse y masajear, y sonreímos cuando los miramos para que sepan cuán felices estamos de estar en su presencia. Respetamos su necesidad de privacidad y descanso. Recordamos siempre cuán afortunados somos de tenerlos en nuestras vidas.
Una vez que nuestros perros confían en nosotros a través de un vínculo seguro, los ayudamos a desarrollar confianza en sí mismos. Hacemos esto alentándolos a desarrollar nuevas habilidades, como la capacidad de comprender y comunicar sí y no cuando se hacen preguntas, encontrar cosas usando su increíble sentido del olfato y aprender el significado de las palabras humanas. Esto permite que nuestros perros sigan nuestro ejemplo cuando sea necesario, al tiempo que promueve una medida de autodeterminación que es vital para su bienestar mental. Un amigo entrenador llama a esto el efecto "Roots and Wings"; nos aseguramos de que nuestros perros estén firmemente arraigados en su vínculo seguro con nosotros, al tiempo que les da la libertad de extender sus alas y navegar en el mundo que les rodea.
Todos hemos estado trabajando demasiado duro en este negocio de entrenamiento de perros. No tiene por qué ser tan complicado. Todo lo que tenemos que hacer es proporcionar a nuestros perros el mismo amor incondicional que tan gustosamente nos dan, y el resto se pondrá en su lugar. Imagine por un momento cuánto más felices seríamos si aprendiéramos a amar incondicionalmente, no solo a nuestros perros, sino a todos los que son importantes para nosotros. Es un objetivo noble: amar sin expectativas no es fácil. Pero podemos practicar en nuestros perros. ¿De quién es mejor aprender que aquellos que han dominado el concepto desde hace mucho tiempo?
