¿La oxitocina es la "molécula de confianza"?

Fuente: Trust (466709245) "por Terry Johnston de Grand Rapids, EE. UU. – Confianza. Licencia bajo CC BY 2.0 a través de Wikimedia Commons

A la gente le encantan las historias simples sobre la psicología humana. Se promocionan en las noticias todo el tiempo. Juega juegos cerebrales y hazte más inteligente. Medita y observa cómo tu estrés se derrite.

Una historia simple que ha llamado mucho la atención en la prensa popular rodea la hormona oxitocina. La oxitocina es una hormona que desempeña muchas funciones en el cuerpo humano. Por ejemplo, en grandes dosis, causa contracciones del útero durante el parto y juega un papel en la disminución de la leche en las madres lactantes.

Los investigadores también se han interesado en los efectos conductuales de la oxitocina. En animales, se ha demostrado que la oxitocina desempeña un papel en la unión de pares de animales. Con base en estos hallazgos, una serie de estudios han explorado si la oxitocina aumenta la confianza en los humanos. Según algunas pruebas preliminares, Paul Zak apodó a la oxitocina "The Trust Molecule".

Esta pregunta fue explorada en detalle en una revisión de la investigación realizada por Gideon Nave, Colin Camerer y Michael McCullogh, publicada en la edición de noviembre de 2015 de Perspectives on Psychological Science .

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Revisaron tres tipos de investigación que exploran el vínculo entre la oxitocina y la confianza. Un conjunto de estudios administra la oxitocina haciendo que los participantes la respiren por la nariz con un spray. Un segundo grupo de estudios midió los niveles de oxitocina en la sangre y los relacionó con el nivel general de confianza de las personas. Un tercer grupo de estudios analizó los genes asociados con los niveles de oxitocina y correlacionó aquellos con medidas de confianza.

La emoción sobre esta área de investigación provino de un estudio inicial en el que los participantes eran parte de un juego de 2 jugadores de economía del comportamiento llamado el juego de confianza. En el juego de confianza, el experimentador le da algo de dinero al Jugador 1 (digamos $ 10). El jugador 1 puede dar la mayor cantidad de ese dinero al jugador 2. El experimentador luego multiplica la cantidad entregada por 3 y se la entrega al jugador 2. El jugador 2 puede devolver cualquier cantidad de dinero al jugador 1.

La razón por la cual este juego se llama juego de confianza es que el mejor resultado para ambos jugadores es si el Jugador 1 otorga los $ 10 completos al Jugador 2. Esa $ 10 porque $ 30 cuando el experimentador la multiplica por 3. Si el Jugador 2 divide el dinero, cada jugador el jugador termina con $ 15. Pero, para que esto funcione, el Jugador 1 tiene que creer que el Jugador 2 devolverá al menos tanto el Jugador 1 invertido.

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Un estudio preliminar comparó las personas que inhalaron oxitocina con aquellos que inhalaron un placebo. Cuando la persona que juega al Jugador 1 inhala oxitocina, invierten más dinero que cuando la persona que juega el Jugador 1 inhaló un placebo. La oxitocina no afectó la cantidad de dinero que el Jugador 2 devolvió al Jugador 1.

Este estudio parece una buena evidencia de que la oxitocina está afectando la confianza. Desafortunadamente, varios estudios posteriores que utilizaron métodos similares no lograron encontrar ningún efecto de la oxitocina inhalada sobre el rendimiento en el juego de confianza. Además, los estudios que buscaron los efectos de la oxitocina inhalada en los cuestionarios que analizaron cómo confiar en las personas no encontraron un efecto de la oxitocina en la confianza.

Los autores también revisaron varios estudios que analizaron los niveles de oxitocina en el torrente sanguíneo. Lamentablemente, resulta que todos estos estudios utilizaron un método defectuoso para evaluar los niveles de oxitocina en el torrente sanguíneo. No obstante, no hubo una asociación fuerte entre los niveles de oxitocina observados en estos estudios y las medidas de confianza.

Finalmente, algunos estudios han analizado una variación genética en un gen que afecta los receptores de oxitocina en el cerebro. La idea era que estas variaciones genéticas podrían conducir a diferencias de rasgo en los niveles de confianza. Un estudio temprano sí informó una correlación entre un alelo genético particular y la inversión del Jugador 1 en el juego de confianza. Otros pequeños estudios encontraron relaciones entre los genes relacionados con los receptores de oxitocina y otros comportamientos sociales. Sin embargo, un estudio genético a gran escala no logró replicar esos efectos.

Cuando pones todo esto en orden, parece que no hay una buena razón para pensar que la oxitocina esté directamente relacionada con la confianza. Eso no significa que la oxitocina no tenga influencia en el comportamiento humano. Es solo que la relación real entre la oxitocina y el comportamiento probablemente sea complicada. Probablemente interactúe con situaciones y otros aspectos de la estructura cerebral de las personas.

En términos más generales, probablemente valga la pena ser escéptico de cualquier relación simple entre un producto químico o una manipulación y un comportamiento. El comportamiento humano es simplemente más complicado que eso.

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