"El tiempo es relativo", descubrió Einstein.
Entonces, también, es tiempo político.
Pero estos dos hechos, juntos, causan muchos problemas, como se refleja en los debates actuales sobre la pregunta aparentemente simple: "¿estás mejor de lo que estabas hace cuatro años?"
De hecho, muchas de nuestras controversias políticas de hoy se centran en qué marco de tiempo debemos usar para evaluar el progreso y el éxito. Gran parte del choque entre demócratas y republicanos involucra preguntas sobre qué escala de tiempo usar, quién debe decidir y cómo.
Sin embargo, estas preguntas más grandes han recibido poca atención enfocada.
El tiempo político, el tiempo económico, el tiempo geológico, el tiempo psicológico y la vida humana existen, aunque difieren enormemente.
El tiempo político involucra las elecciones al Congreso cada dos años, y las presidenciales cada cuatro.
Pero las depresiones económicas globales, las grandes recesiones y las guerras en Oriente Medio operan en escalas de tiempo muy diferentes. La guerra en Iraq comenzó hace una década. Algunos dicen que los conflictos actuales en Medio Oriente realmente comenzaron en 1918, con el colapso del Imperio Otomano, o incluso con las Cruzadas.
El calentamiento global opera en el tiempo geológico. Millones de años no son nada. Los niveles oceánicos aumentan en milímetros cada década, solo en períodos mucho más amplios cambian los límites continentales y las ciudades se ahogan.
Psicológicamente, nos gustan los marcos de tiempo cortos, y manejarlos mejor. Nuestros estados de ánimo y actitudes pueden cambiar por hora. Las modas pueden durar una temporada. Algunos de nosotros no recordamos qué comimos para el almuerzo ayer.
Simultáneamente, las vidas humanas se alargan. Una vez, 65 era viejo. No más. Sin embargo, una mayor esperanza de vida está llevando a la quiebra a la seguridad social y la atención médica; y no hemos descubierto cómo responder.
En el tiempo evolutivo, el cerebro humano llegó a abordar los problemas que enfrentan las personas durante decenas de miles de años. Nuestros cerebros no evolucionan más rápido para resolver las dificultades cada vez más complejas que enfrentamos con las economías y climas globales.
Mucha gente piensa que estas escalas de tiempo son de alguna manera las mismas, y fijas, incuestionables y absolutas, en lugar de relativas y subjetivas.
Pero estas creencias son peligrosas e incorrectas.
Los cortos períodos de tiempo político y psicológico conspiran con resultados peligrosos. Como el tiempo político es de 4 años, muchos votantes esperan que la transformación económica también lo sea y no recuerdan los detalles clave de antes.
Por qué no preguntar: ¿estás mejor ahora que hace 10 años? O hace un año? O hace 6 meses? Muchos estadounidenses dirían que sí a las preguntas sobre estos plazos, pero no a 4 años.
Relacionado, surgen preguntas sobre si debe haber un estatuto de limitaciones, y si es así, por cuánto tiempo. ¿Por cuánto tiempo puede Obama culpar a George W. Bush por los problemas económicos del país? Una vez más, cuatro años no es el criterio adecuado. El lío de una administración puede tardar una década en arreglarse.
Estas limitaciones conceptuales también afectan nuestros puntos de vista sobre el futuro. Los políticos han tendido a pasar problemas para el futuro, pagando programas hoy con dinero prestado para devolverlos con interés en el futuro distante, no bajo su supervisión. Están pensando en marcos de tiempo políticos (4 años), no en tiempo económico o histórico.
Los marcos de tiempo conflictivos también afectan otras políticas. En el 1700, los términos de seis años en el Senado de los EE. UU. Parecían largos: una décima parte de la vida. Nadie podría haber concebido a senadores que cumplieran 50 años o más y que acumularan cada vez más poder, o que los jueces de la Corte Suprema escribieran opiniones a tal fin. Las citas tienen más impacto que nunca.
Para avanzar más juntos como nación, debemos establecer metas y expectativas realistas: aumentar nuestra conciencia y comprensión de estos temas, y no aceptar cuatro años como la medida del éxito o el fracaso de nuestra nación o nuestras vidas individuales. Es vital que nos demos cuenta de que el tiempo no es fijo, sino relativo. Necesitamos ser mucho más conscientes de lo que estamos haciendo.
El tiempo, al menos el tiempo político, se está agotando rápidamente.
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Robert Klitzman es Profesor de Psiquiatría Clínica y Director del Programa de Maestría en Bioética de la Universidad de Columbia.
