La psicología de la maravilla

Fuente: nela77 / Pixabay http://goo.gl/iZf5yL

Mi hijo recientemente me preguntó si era posible que viviéramos en una mota de polvo en un universo mucho más grande. Explicó que acababa de ver a Horton Hears a Who nuevamente y que lo tenía pensando. Yo, siempre dispuesto a promover lo imposible, dije que no veo por qué no. Y caminó felizmente conjurando las posibilidades.

¿Qué tiene la especulación fantástica que lo hace tan atractivo como un pasatiempo? Muchos de nosotros leemos ciencia ficción o vemos documentales sobre aspectos de nuestro mundo que nunca experimentaremos. Nos encanta escuchar que puede haber universos paralelos o formas de retroceder en el tiempo. Recientemente leí un artículo en National Geographic que sostenía que podríamos vivir en el centro de un agujero negro, creado en un multiverso, donde los agujeros negros que experimentan las condiciones adecuadas se expanden en universos como el nuestro, como si fueran flores. Sentí que había tomado mescal después de leer ese artículo. Caminé por una semana solo sonriendo a todo.

¿Pero por qué?

Que yo sepa, a ninguna otra especie le importa si vivimos dentro o fuera de un agujero negro. Ninguna otra especie considera interesante que la probabilidad cuántica requiera algo para colapsar la función de onda (como la consciencia) o que haya muchos mundos, infinitos y universos paralelos siempre crecientes en los cuales todas las posibilidades suceden. Todas estas teorías son como drogas, como hongos que expanden la mente y abren las puertas de la percepción de Huxley. Cada uno de ellos lleva consigo una visión tan fantástica de la realidad que nos vemos obligados a reconsiderar nuestro lugar en el universo y, por ende, los límites de quiénes somos como individuos, como especie y como la vida misma.

• 10 consejos para crear tu yo más saludable este año
• La paradoja gobierna nuestras vidas
• Un esposo moribundo le da a su esposa un objetivo de dolor
• Cuando los mentores creativos y comerciales aparecen
• Cómo la política de la memoria nos afecta a todos

¿Qué es lo que hace posible esta capacidad de asombro?

La respuesta radica, en parte, en cómo nos entendemos a nosotros mismos.

Pensamiento futuro episódico

• ¡Da un salto hacia tu futuro!
• Intimidación: un estudio de caso revisado
• Django, y Géneros, desencadenado: revisión de lo último de Tarantino
• Fertilidad y equidad
• 10 razones por las que Facebook no es el "lugar más feliz de la Tierra"

Desde mediados de la década de 1990, los investigadores comenzaron a identificar las células en el hipocampo que estaban activas cuando los animales "pensaban" en los lugares que estaban a punto de visitar. En algunos de los estudios iniciales, se descubrió que las ratas reactivaban secuencias de células de lugar en su hipocampo durante el sueño que también se activaban juntas cuando los animales estaban despiertos. Desde entonces, se ha descubierto que este sueño animal ocurre cuando los animales necesitan tomar una decisión difícil sobre a dónde ir. En estos casos, los animales reactivan recuerdos del pasado para encontrar la mejor manera de avanzar. Esto se llama pensamiento futuro episódico y está profundamente relacionado con nuestra capacidad de deliberar sobre el futuro (ver Pezzulo et al., 2014).

Aún más interesante es la observación de que los animales pueden activar nuevas secuencias en sus mentes que son plausibles pero que, sin embargo, nunca se han experimentado. Ahora el animal no solo está recordando, está creando un modelo de su mundo. Dentro de ese modelo, el animal puede evocar un futuro que se construye a medida según sus propias especificaciones. Esta auto-proyección a menudo se ha especulado que es el dominio exclusivo de los humanos, pero ahora sabemos que no es así.

Fuente: Vadim Sadovski / Shutterstock

Abrazando a tu madre virtual

Construir un modelo del mundo en nuestras cabezas nos permite simular la realidad. Esta idea está respaldada por la teoría de simulación de la cognición . Hesslow (2002) ha trabajado mucho para delinear esta teoría, pero la idea básica es bastante simple. Si la mente puede usar su propia salida como nueva entrada, entonces puede simular la realidad. Podemos imaginar que nos vamos de vacaciones, nos atropellan los autobuses o nos enamoramos. Cuando hacemos esto, se activan áreas en nuestro cerebro que están asociadas con nuestra experiencia real de realidades similares a la que visualizamos, tanto en áreas sensoriales como motoras, y sus resultados probables también se activan. Si imaginamos tocar el piano, nuestro cerebro mueve nuestros dedos cognitivos. Si imaginamos volar a la luna, nuestro cerebro mira por la ventana la tierra azul que se encoge en nuestras mentes. Solo imagina un abrazo a tu madre, e inmediatamente las consecuencias comienzan a proliferar en tu mente. Tu cerebro está abrazando a tu madre virtual, quien a su vez prácticamente te está abrazando.

Somos nuestro modelo del mundo

Ahora, lo que es muy importante aquí es algo que quizás te hayas perdido. Si el animal está construyendo un modelo de su mundo, entonces también está construyendo un modelo de sí mismo. Es decir, en la medida en que pensemos que somos cualquier cosa, debemos hacerlo en relación con lo que entendemos sobre el lugar, el mundo y el universo en que vivimos. A medida que cambia nuestra comprensión de ese lugar, también cambiamos.

De hecho, podría decirse que una de las contribuciones más importantes de la psicología es que nuestra comprensión de nosotros mismos está más definida por lo que creemos en nuestras cabezas que por el mundo externo real que experimentamos. Si imaginas que eres el centro del universo, entonces te experimentas como una persona diferente a la que imagina que viven en una mota de polvo. Sin embargo, aún mejor, si puedes imaginar vivir en diferentes tipos de universos, entonces quién eres se convierte en un fantástico paisaje de posibilidades.

La maravilla de la ciencia y el arte radica en su capacidad para alterar nuestro modelo del mundo y, por lo tanto, alterar nuestra concepción de nosotros mismos.

Cuando leí hoy en la revista Quanta que los físicos del University College London estaban buscando pruebas de otros universos buscando abolladuras en el nuestro, detectables por anillos concéntricos en la radiación cósmica de fondo de nuestro universo, me desmayé. En ese momento, mi cerebro simuló algo así como un niño soplando burbujas, y nuestro universo, de alguna manera uno entre muchos, en un vasto proceso inflacionario que exhala mundos en innumerables variedades, cada uno con varias versiones de cosas como yo.

Sigueme en Twitter

Alguna lectura adicional

Hesslow, G. (2002). Pensamiento consciente como simulación de comportamiento y percepción. Tendencias en las ciencias cognitivas, 6 (6), 242-247.

Pezzulo, G., van der Meer, MA, Lansink, CS, y Pennartz, CM (2014). Secuencias generadas internamente en el aprendizaje y ejecución del comportamiento dirigido a objetivos. Tendencias en las ciencias cognitivas, 18 (12), 647-657.