La psicología de la religión: ¿una fuerza para bien o para mal?

Ateos militantes como Richard Dawkins comparan la religión con un virus que infecta las mentes humanas y convierte a las personas potencialmente racionales en autómatas dogmáticos, dispuestos a matar y morir por sus creencias. Pero esta es una sobre simplificación peligrosa. Aunque yo no soy religioso, no creo en Dios ni sigo ninguna tradición religiosa, creo que la religión se está utilizando como chivo expiatorio para problemas psicológicos más profundos.

El impulso dogmático religioso surge de la necesidad psicológica de identidad y pertenencia grupal, junto con una necesidad de certeza y significado. Hay un fuerte impulso en los seres humanos para definirnos, ya sea como cristianos, musulmanes, socialistas, estadounidenses, republicanos o fanáticos de un club deportivo. Este impulso está estrechamente relacionado con el impulso de ser parte de un grupo, sentir que usted pertenece y compartir las mismas creencias y principios que los demás. Y estos impulsos funcionan junto con la necesidad de certeza: la sensación de que "sabes", que posees la verdad, que tienes razón y que los demás están equivocados.

En la raíz de estos impulsos hay una ansiedad fundamental y una sensación de carencia, causada por lo que llamo "separación del ego": nuestra sensación de ser individuos distintos, existir en separación con otras personas y un mundo "allá afuera". Esto genera una sensación de estar "cortado", como fragmentos que alguna vez fueron parte de un todo. También hay una sensación de vulnerabilidad e inseguridad, causada por nuestra insignificancia frente al mundo. Como resultado, necesitamos 'reforzar' nuestro sentido del yo para fortalecer nuestra identidad. Y la religión y otros sistemas de creencias nos ayudan a hacer esto.

Los ateos militantes afirman que la religión misma es la fuente del conflicto, pero en realidad es la necesidad de identidad grupal. Si la religión no estuviera disponible como una forma de proporcionar identidad grupal, los seres humanos encontrarían, y lo hacen, por supuesto, otras fuentes de identidad: diferencias étnicas o regionales, creencias políticas o clubes de fútbol. Y cuando dos o más grupos se unen, con sus diferentes creencias y creencias en conflicto – diferentes creencias que son una afrenta porque sugieren que sus propias creencias pueden estar equivocadas – el conflicto y la guerra siempre están al alcance de la mano.

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Religión espiritual y dogmática

Sin embargo, es importante hacer una distinción entre religión 'dogmática' y 'espiritual'. La religión dogmática es del tipo que acabo de describir, que apuntala el frágil ego. Las personas dogmáticamente religiosas piensan que tienen razón y que todos los demás están equivocados. Para ellos, la religión no se trata de autodesarrollo o experimentar lo trascendente, sino de adherirse a un conjunto de creencias rígidas y seguir las reglas establecidas por las autoridades religiosas. Se trata de defender sus creencias contra cualquiera que las cuestione, afirmar su "verdad" sobre las de los demás y difundir esas creencias a los demás. Para ellos, el hecho de que otras personas tengan creencias diferentes es una afrenta, ya que implica la posibilidad de que sus propias creencias no sean ciertas. Necesitan convencer a otras personas de que están equivocados para probarse a sí mismos que tienen razón.

La religión 'espiritual' es muy diferente. Promueve los atributos superiores de la naturaleza humana, como el altruismo y la compasión, y fomenta un sentido de lo sagrado y lo sublime. Las personas 'espiritualmente religiosas' no sienten ninguna animosidad hacia otros grupos religiosos; de hecho, están felices de investigar otras creencias, e incluso pueden ir a los templos y servicios de otros grupos. Por lo general, no son evangélicos: su actitud es que las diferentes religiones son adecuadas para diferentes personas, y que todas las religiones son diferentes manifestaciones o expresiones de las mismas verdades esenciales.

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En otras palabras, mientras que el propósito de la religión dogmática es fortalecer el ego, a través de creencias, etiquetas e identidad grupal, el propósito de la religión espiritual es todo lo contrario: trascender el ego, a través de la compasión, el altruismo y la práctica espiritual.

¿Trascender la religión?

Algunos "nuevos ateos" ven las religiones como supersticiones arcaicas que eventualmente serán reemplazadas por la ciencia y la razón, pero es poco probable que la religión desaparezca alguna vez. Mientras los seres humanos experimenten la "separación del ego", la religión dogmática siempre persistirá. Y mientras experimentemos un impulso de trascender nuestra 'separación del ego', también lo hará la religión espiritual.

La ironía es que el ateísmo militante es en realidad muy similar a la religión dogmática. Los ateos militantes están obedeciendo el mismo impulso de identidad y certeza: el mismo deseo de poseer "la verdad" como cristianos fundamentalistas. Muestran el mismo antagonismo a aquellos con un sistema de creencias diferente, y tienen el mismo impulso para 'convertir' a los ignorantes a su forma de pensar.

No culpe a la religión por nuestros problemas, eche la culpa a la necesidad humana de pertenecer y certidumbre.

Steve Taylor es profesor de psicología en la Universidad Metropolitana de Leeds, Reino Unido. Sus libros incluyen The Fall, Waking From Sleep y su nuevo libro Back to Sanity. (Este blog se basa en una sección de Back to Sanity.) Eckhart Tolle describió su trabajo como "una contribución importante al cambio en la conciencia que ocurre en nuestro planeta". Su sitio web es www.stevenmtaylor.co.uk