¿Las plantas entran en el reino de los sentidos?

En 1900, el biofísico y botánico bengalí Jagdish Chandra Bose enseñó que las plantas no son simplemente organismos pasivos que carecen de sentido. En cambio, exploran sus entornos y pueden aprender y cambiar su comportamiento con un propósito. Las plantas tienen un sistema nervioso eléctrico, afirmó, que les permite transmitir información entre sus raíces, tallos, hojas y otras partes.

En las últimas dos décadas, la botánica ha comenzado a ponerse al día con las ideas de Bose, llevando a los científicos a algunas preguntas sorprendentes: ¿Las plantas son conscientes? ¿Tienen conocimiento? Pueden sentir dolor?

En 1992, los investigadores descubrieron que las plantas de tomate producirán ciertas proteínas en sus cuerpos cuando estén heridas. La velocidad de la respuesta excluye la posibilidad de señales químicas; las plantas están produciendo señales eléctricas para dirigir el cambio para que ocurra más rápidamente en las partes más distantes de la planta.

Lento pero inteligente

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Tendemos a ver las plantas como tontas y casi inertes. Están anclados en su lugar y parecen inclinarse pasivamente con la brisa y crecer gradualmente para capturar la luz del sol. Con raras excepciones, como el Venus flytrap, se mueven muy lentamente, como cuando una vid busca un objeto al que sujetarse. Con la fotografía time-lapse, los científicos han comenzado a capturar movimientos de plantas que parecen sensatos e inteligentes. En un lapso de tiempo, la planta de una vid Cuscuta (dodder) parece buscar un huésped olfateando el aire. Luego se lanza hacia su nuevo huésped cuando lo encuentra, asemejándose a los movimientos de las serpientes.

Cuando las plantas parecen comportarse como animales, debemos reconsiderar si la inteligencia realmente es un rasgo exclusivamente animal. Mire una vid de Dodder olfateando su presa: http://video.pbs.org/viralplayer/2341198769

Los científicos realmente están cuestionando si esta distinción es tan clara como lo ha supuesto la ciencia moderna. En 2005, los investigadores fundaron la Sociedad de Neurobiología Vegetal para avanzar en este debate. Un fundador de la organización, el científico italiano Stefano Mancuso, argumenta que debemos dejar de suponer que se necesita un cerebro para la inteligencia. Incluso sin neuronas y un cerebro, las plantas pueden adquirir, procesar e integrar información para configurar su comportamiento de una manera que podría llamarse inteligente.

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Localización de inteligencia

Como se informó en un artículo reciente en la revista New Scientist2 , la magia aparente de la conciencia en las plantas parece depender de varias características fisiológicas, particularmente las de sus sistemas radiculares. Las raíces de las plantas incluyen varias "zonas", incluida una "zona de transición", que es eléctricamente activa y parece análoga al cerebro animal: contiene un mecanismo similar a los neurotransmisores. Otra parte de la raíz, el límite de raíz, puede detectar varias propiedades físicas "como la gravedad, la humedad, la luz, el oxígeno y los nutrientes" .3 La mayoría de las células de las plantas pueden generar y transmitir actividad similar a las neuronas. En las raíces, cada célula puede hacerlo.

Mancuso dice: "Si necesitamos encontrar una parte de procesamiento integrador de la planta, necesitamos ver las raíces". 4

Las plantas también producen serotonina, GABA y melatonina, que actúan como hormonas y neurotransmisores en los cerebros de los animales, aunque aún no se sabe qué hacen en las plantas. Curiosamente, medicamentos como Prozac, Ritalin y metanfetaminas pueden alterar estos "neurotransmisores" en las plantas.

Capacidades vitales

Las plantas perciben la luz, pero también se comunican entre sí utilizando productos químicos. Ellos "saben" cuando los están tocando. Integran toda esta información sin el tipo de sistema neuronal que tienen los animales.

Y tienen memoria: la capacidad de almacenar y recordar un evento en un momento posterior. Un atrapamoscas de Venus, por ejemplo, no muerde cuando recibe su primera sensación de una mosca; solo se cierra si los cabellos en su trampa detectan otro contacto dentro de medio minuto más o menos. "Recuerda" el primer toque.

Más sorprendente es el resultado de un experimento que Mancuso llevó a cabo con Mimosa pudica , la planta "no me toques". Él y sus colegas arrojaron mimosas en macetas repetidas veces en espuma desde 15 centímetros (alrededor de 6 pulgadas) arriba. Las plantas cerraron sus hojas en respuesta a la caída inicialmente, pero dejaron de hacerlo después de cuatro a seis gotas. Parece que "aprendieron" que no había peligro. No es que ya no pudieran cerrar sus hojas, aún lo harían en respuesta al tacto. Conservaron esta capacidad para discriminar entre la caída inofensiva y el contacto potencialmente dañino (que se va a comer) después de un mes.

¿Conciencia?

Frantisek Baluska en la Universidad de Bonn, Alemania, ha profundizado en la cuestión de la conciencia al sugerir que las plantas incluso pueden experimentar dolor. Liberan el etileno químico cuando están estresados: cuando se comen, se atacan o se cortan. Las plantas cercanas pueden sentir el etileno. Un investigador comparó esta versión de etileno con un grito. Dado que las plantas también producen la sustancia química en grandes cantidades cuando sus frutas están listas para ser consumidas, se conjetura que están usando etileno como anestésico (los animales también pueden ser eliminados con etileno, un anestésico).

Los psicólogos y filósofos probablemente debatan la definición precisa de la inteligencia hasta el final de los tiempos. En verdad, puede mezclarse en todo el continuo de capacidades biológicas: facultades de diversa índole, en particular la sensación y la memoria, que parecen existir en todo el mundo animal. Pero a medida que nos damos cuenta de que las plantas tienen habilidades significativas en sensación, conciencia, integración de información, memoria a largo plazo y aprendizaje adaptativo, al menos debemos dejar abierta la posibilidad de que la inteligencia no sea exclusiva de los humanos y probablemente ni siquiera de los animales.

Lo que significa para nosotros

Admitir la posibilidad de que las plantas sean inteligentes, y tal vez conscientes, no solo plantea muchas preguntas sobre nuestra relación instrumental (¿qué hay para mí?) Con el resto de la naturaleza. También nos da forraje para repensar el lugar humano en el mundo natural. Escribí anteriormente que es hora de que dejemos de pensar en los humanos como los únicos animales conscientes. Si existen poderosas capacidades que durante mucho tiempo se pensó que eran únicas para los humanos, no solo en otros animales, sino también en las plantas, realmente debemos comenzar a ver una mayor continuidad entre nosotros y el resto de la naturaleza.

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Lea más de mis publicaciones : The Green Mind

1. Anil Anathaswamy, "Roots of Consciousness", New Scientist , 6 de diciembre de 2014, págs. 34-37.

2. Anil Anathaswamy, "Roots of Consciousness", New Scientist , 6 de diciembre de 2014, págs. 34-37.

3. Anil Anathaswamy, "Raíces de la Conciencia", New Scientist , 6 de diciembre de 2014, p. 36.

4. Anil Anathaswamy, "Raíces de la Conciencia", New Scientist , 6 de diciembre de 2014, p. 36.