¿Las redes sociales perjudican a los niños?

Fuente: Picture Youth / CC por 2.0

Los niños de hoy en día.

Es una frase pronunciada durante décadas por las generaciones mayores a medida que los jóvenes forjan su camino en el mundo moderno. Hoy, la frase a menudo se refiere al uso de los jóvenes de los sitios de redes sociales. Hay muchas veces que he escuchado a adultos mayores argumentar que las relaciones forjadas a través de plataformas como Instagram y Google chat no califican como conexiones sociales "reales".

Pero, de hecho, existe una evidencia sólida de que las redes sociales pueden tener beneficios positivos para los jóvenes.

Una revisión narrativa publicada en 2014 analizó los efectos de la comunicación en línea y las redes sociales en la salud mental de los jóvenes. Incluyó 43 estudios publicados de 2003 a 2013.

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El conjunto de pruebas presentó una mezcla de resultados. El uso de las redes sociales aumentó la exposición de los jóvenes a los daños y, en ocasiones, contribuyó al aislamiento social y la depresión. También abrió la puerta al acoso cibernético.

Pero los investigadores también descubrieron que las redes sociales podrían ayudar a aumentar la autoestima entre los jóvenes y mejorar su percepción de su red de apoyo social. Proporcionó un lugar seguro para experimentar con identidad y oportunidades para compartir detalles personales sobre sus vidas.

Del mismo modo, una revisión de 2009 encontró pros y contras en el uso de las redes sociales entre los jóvenes. En este artículo, los investigadores encontraron que los estudios anteriores pintaban una imagen más negativa. Los estudios en la década de 1990 parecían mostrar que Internet motivó a los adolescentes a crear relaciones superficiales en línea que son menos beneficiosas que las relaciones del mundo real, y que el tiempo pasado en línea con personas relativamente extrañas redujo el compromiso con las relaciones personales. Se consideró que estos factores reducían la conexión social y el bienestar de los adolescentes.

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Pero más datos actuales revelaron lo contrario. Como lo expresaron los autores: "los estudios de Internet más recientes han demostrado que la comunicación en línea de los adolescentes estimula, en lugar de reducir, la conexión social y el bienestar".

Una de las principales razones del cambio es que a principios de la década de 1990 las personas tenían que usar salas de chat en Internet y vehículos similares que generalmente involucraban a extraños. Ahora, sin embargo, la llegada de Facebook y la mensajería instantánea alienta a los adolescentes a comunicarse con amigos existentes. De hecho, las encuestas muestran que más del 80 por ciento de los adolescentes usan estas tecnologías principalmente para comunicarse con sus amigos actuales.

Y mucha investigación muestra que si estamos socialmente conectados con las personas que nos gustan, experimentamos un bienestar mejorado. De hecho, los estudios muestran que los efectos positivos de las redes sociales se encuentran más para los adolescentes que usan Internet para mantener relaciones con amigos existentes, y no para aquellos que lo usan principalmente para hacer nuevos contactos o interactuar con extraños.

El artículo informa sobre investigaciones que sugieren por qué ocurren los beneficios. Estar en línea fomenta la auto-revelación a amigos, y la autorrevelación promueve amistades adolescentes cercanas y de alta calidad. También encuentran que el efecto positivo es más fuerte para los adolescentes varones, que generalmente tienen más dificultades para revelarse a sus amigos que las niñas.

El mensaje para llevar a casa es que, como todo lo demás, las redes sociales pueden tener efectos tanto positivos como negativos en la salud mental de los jóvenes. Usar Internet para mantener e incluso profundizar las relaciones puede mejorar el bienestar de los adolescentes. Pero es importante que los padres estén atentos al aislamiento, la depresión y el acoso cibernético.