La mayoría de nosotros nos damos cuenta de que los niños no son simplemente adultos del tamaño de una pinta. Los niños difieren enormemente de los adultos en la forma en que se sienten y experimentan el mundo y en la forma en que se comportan.
Por ejemplo, casi todos los niños han tenido un colapso de "Quiero que los dulces ahora" en el mostrador de salida del supermercado. Y la mayoría de nosotros no pensaría más si viéramos a un niño en medio de la rabieta porque su madre se negó a comprar su dulce. ¿Pero qué pasaría si viéramos a una mujer de cuarenta años teniendo un colapso similar en el mostrador de joyería de Macy's? ¿No estaríamos más que un poco preocupados?
De manera similar, si nuestra sobrina Susie de seis años nos dijera que el hada de los dientes dejó un dólar debajo de su almohada después de que perdió un diente, apenas lo pensamos dos veces. Pero si la madre de treinta y seis años de Susie esperaba sinceramente que un delicado ser alado dejara dinero debajo de su almohada después de su visita a la oficina del cirujano dental, la mayoría de nosotros estaría inclinado a llamar al 911.
Lo mismo es cierto para las figuras oscuras que trae la noche, que muchos niños interpretan como monstruos de miedo. Si tu hijo de siete años te dijo que vio monstruos en la oscuridad antes de que se durmiera la noche anterior, no te preocuparías por su cordura. Muchos de nosotros podemos recordar que cuando niños pequeños vimos sombras en la noche que interpretamos como monstruos. Sé que lo hice. Recuerdo que me cubrí la cabeza con las sábanas para sentirme a salvo de las sombras. Si no podía verlos, no podían verme, razoné. Al día siguiente, por supuesto, no pensé en los monstruos. Los monstruos existían en un tipo de experiencia semi-fantástica que el pediatra y psiquiatra Donald Winnicott llamaba "espacio de juego".
El Dr. Winnicott, que sabía mucho sobre la forma en que los niños experimentan el mundo, señaló que no desafiamos las creencias de un niño de la misma manera que podríamos desafiar a las de un adulto. No le preguntamos a un niño si los monstruos en la oscuridad, o el hada de los dientes, o Santa Claus realmente existen fuera de la mente del niño. Más significativamente, la mayoría de la gente nunca soñaría con etiquetar estas realidades infantiles como "alucinaciones". La mayoría de la gente no interpretaría la creencia en un amigo imaginario o el hada de los dientes como "síntomas" de una enfermedad mental atemorizante como el trastorno bipolar, o concluiría que el niño necesita una potente medicación antipsicótica. Eso sería juzgar a los niños según los estándares de cordura de los adultos. También se estaría despidiendo de nuestro buen sentido común.
Sin embargo, con demasiada frecuencia en los Estados Unidos hoy, los niños son etiquetados con diagnósticos psiquiátricos que originalmente estaban destinados a adultos y nunca a niños (como el trastorno bipolar), e incluso se los drogó con medicamentos aprobados solo para adultos. Esta es una tendencia peligrosa, que ignora las diferencias básicas entre el mundo de un niño y el mundo de un adulto.
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