Lo único que tiene que temer

La mujer más valiente que existe -algunos científicos pensaron que literalmente no podría sentir miedo, nunca, bajo ninguna circunstancia- tiene una debilidad después de todo, resulta. ¿Cuál es su kriptonita? Dióxido de carbono.

Primero, algunos antecedentes. Hace unas décadas, alrededor de los diez años, una mujer de Iowa llamada SM contrajo un raro trastorno llamado enfermedad de Urbach-Wiethe, en el que las células de la amígdala se calcifican y mueren. Hoy en día no tiene más que dos "agujeros negros" donde debería estar la amígdala izquierda y la amígdala derecha.

La amígdala juega un papel crucial en el procesamiento del miedo, y menos sus dos amígdalas, SM se volvió imperturbable. Los estudios sobre ella son, de hecho, algo emocionante de leer, ya que básicamente consisten en científicos que inventan formas cada vez más elaboradas de tratar de asustarla. Probaron clips de The Shining , The Blair Witch Project y otras películas terroríficas. Ella simplemente pidió los nombres de las películas, por lo que podría alquilarlas más tarde. La llevaron a una tienda de mascotas exótica, ya que ella decía odiar a las serpientes. Sin embargo, tan pronto como vio a las serpientes, las agarró y en repetidas ocasiones les pidió que se encargaran de las venenosas. (Ella también trató de agarrar las lenguas de las serpientes, que las serpientes no disfrutan.) Finalmente, los científicos llevaron a SM a una elaborada casa embrujada. Nada. De hecho, mientras otras personas en su grupo de turistas gritaban y agachaban, ella corría constantemente hacia adelante para ver qué era lo siguiente, y una vez incluso agarró a un monstruo de guardia, un actor disfrazado, porque ella quería saber cómo se sentía su máscara. . Ella terminó por asustarlo.

Aunque a menudo es divertido, el déficit de SM tiene serias consecuencias en su vida diaria, ya que carece del miedo saludable que mantiene a la gente normal a salvo. Por ejemplo, casi se corta la garganta porque cruzó un parque urbano solo por la noche: un hombre la agarró, presionó una espada contra su cuello, y siseó: "Voy a cortarte, perra". SM se sintió molesto por esto, pero poco más. Ella nunca tuvo miedo, y cuando su atacante la dejó en libertad (ella lo convenció para que no la lastimara), en lugar de huir, caminó. Al día siguiente ella incluso regresó al parque.

Si casi ser asesinado no te asusta, es una apuesta segura que nada lo hará, y SM pareció confirmar la idea de que la amígdala sola puede evocar miedo.

Un nuevo artículo en Nature Neuroscience , sin embargo, ha encontrado una excepción importante. Algunos de los mismos científicos que arrastraron a SM a la casa embrujada y la tienda de mascotas trataron de asustarla por última vez. La acostaron en una silla reclinable y le pusieron una máscara de plástico conectada a un tanque de aire sobre la nariz y la boca. (Otras dos mujeres, gemelas con la misma enfermedad y la misma alegre falta de miedo, también fueron evaluadas, al igual que los controles sanos). Con los controles, incluso este trabajo de preparación de atar la máscara comenzó a provocar cierta ansiedad de bajo nivel. , ya que no nos gusta tener nuestras vías respiratorias bloqueadas: su ritmo cardíaco aumentó un poco, y comenzaron a sudar un poco. No es así con SM (o los gemelos): sin su amígdala, no podía percibir la máscara como una posible amenaza.

Luego tomó aliento.

El tanque de aire conectado a la máscara contenía 21 por ciento de oxígeno, como el aire normal. También contenía un 35 por ciento de dióxido de carbono, casi mil veces más alto que el aire normal. A pesar de lo que pueda adivinar, al monitorear su respiración, a su cuerpo no le importa si está inhalando suficiente oxígeno. Solo le importa si está expulsando suficiente dióxido de carbono, ese es el gas que activa el botón de pánico cuando se está sofocando. Entonces, cuando SM y los gemelos inhalaron el aire rico en CO2, inmediatamente sintieron una oleada de horror, ansiedad, temor, pánico y cualquier otro sinónimo de miedo . Sus mentes corrieron, sus ojos se hincharon, sus músculos del cuello se contrajeron; incluso comenzaron a mostrar un "comportamiento de escape" animalístico y arañando la máscara. Ninguno de ellos podría recordar haber sentido un terror tan puro y crudo.

Entonces, ¿por qué el dióxido de carbono invisible e inodoro puede provocar miedo cuando las serpientes venenosas y los maníacos con cuchillos no pueden? Los científicos rastrearon esta diferencia hasta la forma en que sentimos cada amenaza. Cuando vemos o escuchamos algo a nuestro alrededor que es potencialmente peligroso -una amenaza externa- nuestros cerebros tienen que pasar los datos a través de la amígdala, que luego (en una persona sana) desencadena los circuitos de pánico del cerebro y nos prepara para luchar o huir. El CO2, por el contrario, representa una amenaza interna, que el cuerpo procesa de manera diferente. Los sensores que le dicen a nuestro cerebro que podríamos estar sofocando no se conectan a la amígdala; se conectan a nuestro tronco cerebral reptiliano, entre otros lugares. Como esas partes del cerebro de SM nunca habían sufrido daños, ella respondió normalmente a esta amenaza, al tener miedo de ella.

La amígdala es una de esas estructuras cerebrales de la que mucha gente sabe un poco, y hay una tendencia definida a combinar la amígdala y la respuesta al miedo en sí misma, como si la amígdala y la amígdala en sí mismas causaran miedo. Como muestra este estudio, eso no está del todo bien. La amígdala es de hecho crucial para monitorear nuestro entorno y decidir lo que vale la pena tratar. Una vez que la amígdala determina esto, sin embargo, simplemente dispara otro circuito para producir realmente el pánico. Y como SM ahora reveló, hay otras formas de acceder a ese circuito, y esas formas alternativas pueden llevar a la mujer más intrépida del mundo a la histeria.