Lo que los cazadores-recolectores nos cuentan sobre los patrones naturales del sueño

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Hemos aprendido muchísimo sobre el sueño en los últimos 30 años , pero aún existen misterios sobre su propósito y funciones.

Sabemos que ocurren eventos fisiológicos críticos durante el sueño que son necesarios para mantener la salud. Sin embargo, el sueño en sí también es un estado de vulnerabilidad profunda, lo que deja a los animales relativamente indefensos para defenderse a sí mismos y a sus descendientes durante períodos de tiempo. A lo largo de la historia evolutiva, los animales han desarrollado innumerables estrategias para compensar los riesgos de vulnerabilidad, desde dormir en los árboles hasta pasar rápidamente del sueño a dormir en grandes grupos.

En 1966, el psicólogo Frederick Snyder propuso la "hipótesis del Sentinel". Sugirió que existen mecanismos fisiológicos integrados para garantizar que siempre haya al menos un individuo despierto para vigilar los peligros en un grupo de animales.

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Este fenómeno se ha observado en diversas criaturas, como las aves migratorias. Cuando un grupo de patos se acuesta para dormir, las aves que están situadas en el borde exterior de la bandada, literalmente, mantendrán un ojo abierto para vigilar a los depredadores al acecho.

Pero, ¿vemos esto en humanos?

Para responder a esta pregunta, deberíamos ser capaces de investigar cómo se ve el sueño "natural" para los humanos, sin iPhones, despertadores, medicamentos, horarios de trabajo desafiantes y otros factores que confunden dicha investigación.

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Con la creciente popularidad de la medicina evolutiva como fuente de información para la salud humana de la vida moderna, ha habido un mayor interés en las características del estilo de vida de los cazadores-recolectores contemporáneos. Por ejemplo, los Hadza en Tanzania viven en condiciones naturales, sin electricidad ni sistemas de calefacción y refrigeración u otras formas de tecnología que alteran los patrones de estilo de vida. Afortunadamente para la humanidad, han sido notablemente receptivos a ser empujados y empujados por la ciencia, y por eso los investigadores han analizado todo, desde sus dientes hasta sus bacterias intestinales.

Recientemente, los antropólogos de la Universidad de Toronto y la Universidad de Nevada examinaron más de cerca los patrones de sueño de estas personas. Este estudio no solo arroja una nueva luz sobre los patrones ancestrales del sueño y la vigilia, sino que también tiene algunas implicaciones interesantes para aquellos de nosotros en el mundo moderno. Echemos un vistazo al estudio y lo que encontraron.

ESTUDIANDO HADZA SLEEP

Los investigadores reclutaron a un grupo de 33 voluntarios Hadza de un campamento de arbustos ubicado en el norte de Tanzania. Le dieron a estos participantes actígrafas, relojes de pulsera con sensores que pueden detectar la luz y el movimiento, que se utilizan para medir objetivamente los patrones de sueño y vigilia. Los participantes usaron actigraphs constantemente durante 20 días.

HIPÓTESIS DE SENTINEL APOYADA EN HUMANOS

A primera vista, los resultados parecen insignificantes en relación con el sueño humano de la vida moderna. La hora de acostarse y despertar promedio fue alrededor de las 10 p.m. y las 7 a.m., respectivamente. Pero cuando los investigadores examinaron más de cerca los datos de nivel individual en el grupo, surgieron dos hallazgos interesantes:

1. Nadie durmió durante toda la noche. A pesar de que la duración total del sueño es comparable al sueño de los humanos en las regiones industrializadas, los individuos de Hadza se levantaron una o más veces durante el período de sueño.
2. Hubo una variación significativa entre los individuos en la cama y los tiempos de vigilia en esta pequeña muestra. Por ejemplo, algunas personas se quedaban despiertas pasadas las 11 p. M. Y se despertaban después de las 8 a. M., Mientras que otras se acostaban a las 8 p. M. Y se levantaban antes de las 6 a. M. El predictor más fuerte de esta disparidad de tiempo fue la edad.

La fragmentación en el período de sueño del individuo, así como los horarios de sueño no coincidentes entre el grupo, significaba que había alguien despierto en todo momento. Durante los 20 días de observación, hubo un gran total de solo 18 minutos durante los cuales todos los adultos estaban dormidos al mismo tiempo. Esto significa que más del 99 por ciento del tiempo, incluso en la mitad de la noche, ¡alguien en este pequeño grupo estaba despierto!

Entonces, a pesar de vivir en los matorrales, con depredadores y otros peligros acechando a su alrededor, los Hadza no designan a un alma adormilada para la guardia nocturna. Por el contrario, siempre hay alguien despierto para alertar al grupo sobre el peligro, al igual que predeciría la hipótesis de Sentinel.

CRONOTYPE FUE PRINCIPALMENTE PREDECIDO POR LA EDAD

Como saben, los humanos y muchos otros animales tienden a dormir por la noche. Sin embargo, la investigación observacional ha revelado que existe una variación natural en los ritmos circadianos subyacentes, lo que produce una gama de patrones de sueño ligeramente diferentes. Esta preferencia de tiempo de sueño-vigilia se conoce como "cronotipo". Las personas en extremos opuestos del espectro del cronotipo a menudo se conocen como "alondras" (personas que generalmente se levantan temprano en la mañana y se acuestan temprano en la noche). o como "noctámbulos" (aquellos que se despiertan tarde y se quedan despiertos hasta tarde). Puede averiguar su propio cronotipo tomando este cuestionario.

En el estudio de Hadza, los cronotipos fueron predichos principalmente por la edad, y se rompió de una manera que es familiar para la mayoría de nosotros: las personas mayores solían ser alondras matutinas, y los miembros adultos más jóvenes del grupo tendían a ser noctámbulos. Los autores especulan que las variaciones del cronotipo pueden ser una adaptación evolutiva para mantener un estado de vigilancia en las comunidades de humanos. En particular, los grupos familiares con una mezcla de jóvenes y ancianos tenderán a tener diferentes hábitos de sueño debido a los cambios relacionados con la edad en los patrones de sueño. Además, aunque la edad influye en el cronotipo, también es un rasgo hereditario. ¿Es posible que las variantes genéticas que contribuyen al cronotipo también puedan ser producto de presiones de selección como esta? Me parece plausible.

Socialmente, tendemos a ver estas desviaciones del comportamiento promedio del patrón de sueño como desordenadas. Una razón principal de esto se debe a la función deteriorada que resulta de forzar a estos valores atípicos a ajustarse al día laboral típico o al día escolar. Todos conocemos personas que tienen problemas para levantarse y prepararse para el trabajo o la escuela por la mañana, u otras personas que luchan por mantenerse alerta después de que oscurece. Pero este estudio sugiere que las variaciones en los cronotipos podrían ser reliquias genéticas de los patrones de sueño ancestrales, algo que ayudó a nuestra especie a sobrevivir en ambientes peligrosos. Tal vez el comportamiento en sí, desconectado de las expectativas y presiones sociales, no es tan malo, en cuanto a la salud.

VIVIENDO CONTRA EL RELOJ

En el mundo de hoy, muchos de nosotros caminamos en la niebla, porque nuestros horarios no se alinean con los ritmos naturales de nuestros cuerpos. Esto se conoce como "jet lag social" y ahora es sorprendentemente común. Las investigaciones muestran que, semana tras semana, hasta el 70 por ciento de la población sufre al menos una hora de jet lag social, y un tercio puede experimentar 2 horas o más.

Y esto probablemente afecte nuestra salud. Las enfermeras que trabajan turnos que se superponen con su horario de sueño preferido (ya sea tarde o temprano) corren un mayor riesgo de diabetes y cada hora de jet lag social agrega un riesgo 11 por ciento mayor de enfermedad cardíaca (independientemente de la cantidad total de sueño). El jetlag social también es un predictor de peso corporal y probablemente contribuye a la obesidad.

Quizás en lugar de luchar contra nuestros relojes internos, nuestra cultura debería tratar de encontrar formas de acomodar la variación natural del patrón sueño-vigilia, en la medida en que sea posible hacerlo. Por ejemplo, cambiar los horarios de inicio de las clases para justificar el retraso del cronotipo de adolescentes parece una estrategia prometedora: una revisión sistemática descubrió que retrasar la escuela en una hora o menos producía aumentos en el sueño nocturno de 25 a 77 minutos. Del mismo modo, es posible que deseemos ajustar nuestros horarios de trabajo (o incluso la elección de trabajo) para adaptarnos a nuestros ritmos circadianos. Un estudio encontró que un horario de turnos de trabajo adaptado específicamente a los cronotipos individuales de los empleados mejoraba el sueño los días laborables. Esto también les permitió pasar menos tiempo en sus días libres y ponerse al día con la deuda acumulada de sueño. Suena bien para mí.