El tsunami económico que ahora llamamos la Gran Recesión golpeó a familias en los EE. UU. Y en la mayor parte del mundo duro. Las sombrías estadísticas sobre pérdida de empleos, ejecuciones hipotecarias y aumento de la pobreza son bien conocidas. La recuperación económica está en marcha, pero el desempleo involuntario sigue siendo obstinadamente alto. Muchos adultos empleados trabajan a tiempo parcial, sin beneficios y por salarios más bajos. Como resultado, los niños más que nunca viven en la pobreza. En 2010, el 11 por ciento de los niños estadounidenses tenía al menos un padre desempleado. Un impactante 42 por ciento (31 millones de niños) vivían en familias por debajo del umbral de la pobreza.
Perder un trabajo no solo significa una fuerte caída en los ingresos y la seguridad económica de una familia. Los científicos sociales han rastreado el impacto devastador en la salud física y mental de los padres y sus relaciones familiares. La pérdida de trabajo aumenta el conflicto matrimonial, aumenta el riesgo de divorcio y conduce a una crianza más ineficaz, a veces demasiado dura, a veces demasiado negligente. Los niños pagan un precio severo por los difíciles tiempos económicos que sus padres soportan.
¿Qué nos dice la investigación sobre cómo la pérdida de trabajo afecta a los niños?
* La educación sufre . Cuando un padre pierde un trabajo, es más probable que sus hijos repitan una calificación, sean suspendidos o expulsados, o abandonen la escuela secundaria. Para los graduados de escuela secundaria, es menos probable que pasen a ninguna educación postsecundaria. Esto no es sorprendente dado el aumento en los costos universitarios y la crisis crediticia que enfrenta un padre desempleado. Para aquellos que logran llegar a la universidad, se ha demostrado que la inseguridad laboral de los padres lleva a calificaciones más bajas.
* Las perspectivas de empleo empeoran . La pérdida de empleos de los padres reduce la movilidad económica para la próxima generación, bloqueando la desigualdad económica y social y bloqueando las oportunidades. Los niños cuyos padres soportan el desempleo, especialmente los que duran más de tres meses, terminan siendo adultos que ganan menos y dependen más del bienestar y otros apoyos de ingresos. Cuando los padres trabajan duro, hacen un buen trabajo y, sin embargo, quedan desempleados, las investigaciones sugieren que sus hijos pueden desilusionarse con lo que comúnmente se conoce como la "ética del trabajo protestante", la noción de que el trabajo duro paga.
En familias que ya están luchando, los niños son especialmente afectados. En las familias afroamericanas con niños, los padres tienen el doble de probabilidades de perder el trabajo y horas reducidas si todavía están empleados, en comparación con sus contrapartes blancos. Incluso con un título universitario, los afroamericanos tienen más del doble de posibilidades de ser despedidos que los blancos con una educación similar. Cuando los niños perciben que la discriminación desempeña un papel en la pérdida de trabajo de sus padres, es más probable que se retiren de la escuela, de los documentos de investigación.
* Montajes de estrés . El estrés que siente un adulto cuando es despedido se convierte en estrés familiar. La pérdida prolongada de empleos ha demostrado que aumenta los conflictos de los adolescentes con sus padres, especialmente si el adolescente es un niño y el padre está desempleado. Las adolescentes tienden a tener menos supervisión de los padres y se vuelven más vulnerables a conductas de riesgo como el consumo de drogas o el sexo sin protección. Históricamente, las tasas de abuso infantil aumentan durante una recesión. Entre los niños maltratados, un estudio encontró que en la Gran Recesión, la gravedad de ese abuso aumentó cuando uno de los padres, especialmente una madre, estaba desempleado.
Todavía hay mucho que no sabemos. Muy poca investigación se ha centrado en cómo la pérdida de trabajo afecta a los niños, especialmente a su bienestar emocional y social. Las voces de los niños a menudo faltan. Sin embargo, lo que sabemos equivale a una imagen sombría. Cuando los encargados de formular políticas no pueden o no abordarán enérgicamente el desempleo como una amenaza grave para los niños de nuestra nación, es hora de que todos hablemos en su nombre.