En el primer cuarto del siglo XIV, el rey de Mali se dedicó a gastar un poco de dinero en una ocasión muy especial.
Una desgracia había llevado a Mansa Musa al trono de Mali (un reino medieval de África occidental que cubría el valle del río Senegal y se extendía hasta la costa). Originalmente, Mansa Musa no era más que el primo y el segundo gobernante del rey, un hombre enérgico y aventurero llamado Abubakari II. Abubakari no entendió por qué la orilla del océano debería limitar su país; estaba convencido de que podía cruzar la extensión del agua y encontrar aún más tierra para conquistar en el otro lado. Así que envió 200 barcos, equipados con oro, agua y provisiones, y les dijo que navegaran hacia el oeste todo lo que pudieran, sin detenerse hasta que se les acabara la comida y el agua.
Solo un barco regresó. Aparentemente, el resto quedó atrapado en las infames "Derivas de los alisios": la corriente ecuatorial del norte, que fluye hacia el oeste en el mar Caribe.
Nunca se encontraron rastros de la expedición, pero Abubakari no bajó la vista. Preparó otra flota mucho más grande -dos mil naves, la mitad de ellos dedicados enteramente a las provisiones- y se puso a la cabeza.
"Eso fue lo último que vimos de él", escribe Mansa Musa, "y todos los que estaban con él". Así que Mansa Musa, primo y diputado del rey, se convirtió en rey de Mali. E inmediatamente reveló que había heredado la tendencia familiar de pensar muy bien.
Mansa Musa no deseaba cruzar el océano Atlántico; sus ambiciones tomaron una forma más sagrada. Él era, dice un conocido, "piadoso y asiduo en la oración, el Corán leyendo y mencionando a Dios"; era su mayor deseo de hacer el Hach, viajar a La Meca.
Pero no se limitó a agarrar un bastón y comenzar la peregrinación. En cambio, pasó doce años construyendo su tesorería; conquistó al menos veinticuatro ciudades vecinas, y de cada una de ellas exigió un tributo anual en oro. Una vez, sus arcas rebosaban de oro (tanto oro que ya no podía contarlo con exactitud, tanto oro que nunca tuvo que parar y considerar el costo, tanto oro que podía permitirse viajar en el estilo real), él partió hacia La Meca con una enorme caravana de esclavos, soldados, oficiales y cientos de doncellas para su esposa.
Y oro: ochenta cargas de lingotes de oro, cada carga pesa más de 250 libras.
En su camino a La Meca, Mansa Musa y su séquito hicieron una parada en El Cairo: una visita única en la vida a la ciudad más grande entre Malí y China, el centro del gobierno para el régimen que controlaba La Meca. Acogido calurosamente por el gobernador de El Cairo, Mansa Musa gastó tan generosamente, y dio regalos tan generosamente, que el valor del oro en la ciudad cayó un 25%.
Esto creó una leve crisis para El Cairo, pero una crisis aún mayor para Malí.
Por un lado, la visita de Mansa Musa dejó a los ciudadanos de El Cairo bastante convencidos de que en África, el oro creció en plantas de oro con raíces de oro. La palabra se extendió desde El Cairo. Malí comenzó a aparecer en los mapas europeos del mundo; en uno de los más famosos, el Atlas catalán, el propio Mansa Musa aparece sentado en un trono dorado, con un cetro dorado y una esfera dorada, con una corona de oro. Informes exagerados de riquezas que solo necesitaban ser arrancadas del suelo. Los comerciantes europeos y las embajadas de los gobiernos europeos atravesaron el Sahara; cada vez más forasteros se dirigían a Mali, buscando formas de explotar las riquezas del país. Los comerciantes cobraban a los malienses el doble de los precios de los productos, o triplicaban sus costos, o más.
Y el propio Mansa Musa terminó en la trampa del interés compuesto. Gastó tanto dinero en su paso inicial por El Cairo que, cuando regresó por la ciudad, después de su peregrinación, estaba arruinado. Tuvo que pedir prestado a los prestamistas de El Cairo para financiar su viaje de regreso a través del desierto a Mali, y terminó pagando su préstamo a una tasa del 233 por ciento.
(Y en caso de que se lo pregunte, el interés de la tarjeta de crédito también es compuesto. De hecho, la tasa de saldos de tarjetas de crédito impagos llega al 900 por ciento , lo que hace que los prestamistas medievales parezcan positivamente altruistas).
No es de extrañar que, poco después del regreso de Mansa Musa, Mali comenzó a descender hacia la inestabilidad y la guerra civil. Si bien los registros que tenemos no nos permiten trazar una línea absolutamente directa entre el gasto excesivo de Mansa Musa en El Cairo y la posterior inestabilidad del país, ciertamente parece que la estadía única del rey en El Cairo, y la combinación de impulsos generosos, malos el seguimiento de los gastos, la deuda compuesta, y el deseo de hacer una salpicadura, expusieron al país a forasteros depredadores y trajeron miseria interna.
Que es, quizás, algo a tener en cuenta la próxima vez que esté listo para hacer un gasto de destino único en su vida en su tarjeta de crédito.
