¿Los perros realmente saben cuándo estamos hablando con ellos?

Estaba sentado en el área de recepción de un hospital esperando un escáner médico. Una sección de la sala había sido reservada específicamente para niños, y contenía algunos juguetes y una gran televisión de pantalla plana. La televisión estaba sintonizada en un programa para niños en el que participaban un perro azul y su compañero humano, un hombre llamado Bob. Estacionado frente al televisor había una carriola con un niño, quizás de uno y medio a dos años de edad. Mientras su madre se sentaba cerca leyendo una revista, la niña miraba la pantalla. En un momento del espectáculo, Bob parecía sincero, como si se dirigiera directamente al niño y dijo, con esa voz cantarina que usamos para los niños: "Hola, ahi afuera". Azul necesita ayuda. ¿Debería mirar primero en esta caja [en cuyo momento Bob miró la caja de la derecha] o esta caja primero [en ese momento Bob miró la caja de la izquierda]? "

Desde un punto de vista psicológico, lo que el niño hizo a continuación fue extremadamente interesante. Cuando Bob miró la caja de la derecha, la mirada del niño también se movió hacia la derecha, y cuando miró hacia la izquierda, la mirada del niño se movió hacia la izquierda. Antes de ese momento, me pareció que los ojos del niño se movían aleatoriamente por la pantalla y no estaban dirigidos al lugar donde Bob estaba mirando. Este es un ejemplo de lo que los psicólogos llaman "seguimiento de la mirada". En algún momento entre los seis meses y los 18 meses de edad, los niños comienzan a hacer esto. Específicamente, cuando se presentan comportamientos de otra persona que está indicando su intención de comunicar información, los niños comienzan a seguir la mirada de esa persona y comienzan a mirar lo que esa persona mira. Los tipos de comportamientos que desencadenan el seguimiento de la mirada por lo general incluyen el contacto visual directo y el hecho de que se los aborde verbalmente de manera amistosa o atrayente. Los psicólogos se refieren a que estas señales tienen "comportamientos ostensivos". Una vez que el niño ha seguido estos comportamientos, tratan la línea de visión del comunicador como si fuera una herramienta que intenta dirigir su atención y darles información sobre dónde mirar.

Fuente: SC Psychological Enterprises Ltd

Dado lo que la ciencia ha revelado sobre el comportamiento canino, es razonable suponer que, dado que los perros parecen tener la capacidad mental de los niños entre las edades de dos y tres años, deben responder de manera similar. Entonces, ¿por qué nos preocupa? La razón es que si comprendemos este comportamiento, podría ayudar a responder una pregunta importante, específicamente ¿cómo reconocen los perros cuando estamos hablando directamente con ellos? Después de que todos los perros tienen que resolver esas instancias cuando estamos tratando de darles información de todas esas otras muchas veces cuando estamos hablando con otra persona (o con nosotros mismos) mientras el perro está en nuestra presencia.

Un grupo de investigadores de Hungría, Erno Téglás, Anna Gergely, Krisztina Kupán, Ádám Miklósi y József Topál, proporcionan algunos datos útiles sobre este tema en un informe de investigación publicado en la revista Current Biology . Utilizaron un equipo de seguimiento ocular de alta tecnología para controlar la actividad de observación de 16 perros adultos. Los perros vieron un video donde un actor humano estaba de pie entre dos macetas de plástico vacías, saludó al perro y luego se volvió hacia una de las macetas. Mientras tanto, el equipo registraba los movimientos de los ojos del perro para ver si también miraban la olla que el humano estaba observando.

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Ahora el truco es que antes de que el humano en el video mirara una de las macetas, su saludo al perro podría estar en una de dos formas. En las condiciones de comunicación ostensiva, el actor utilizó la forma clásica en que saludamos a algo joven o adorable, empleando una voz aguda, contacto visual directo y un tono alegre. De esta manera, el actor dijo "¡Hola, perro!" Parece que los humanos saben instintivamente que tanto los niños como los animales responden mejor a una voz aguda, lo que probablemente explica por qué no podemos dejar de refrescarnos y balbucear la conversación de un bebé en lindas criaturas. En la condición no ostensiva, el actor usó las mismas palabras, pero habló con una voz firme, sin inflexión, profesional, mientras evitaba el contacto visual. Para los humanos al menos, la primera secuencia lleva un mensaje claro de que se pretende algún tipo de comunicación directa, mientras que la segunda sugiere que la persona no tiene la intención de compartir información con el espectador.

Después de que los perros vieron el video, los investigadores anotaron sus movimientos oculares. Dividieron la pantalla de video en seis sectores y determinaron si el perro estaba mirando en el mismo lugar que el actor.

Los resultados mostraron que después del saludo que involucraba contacto visual y una voz aguda, los perros eran más propensos a seguir la mirada de los humanos, respondiendo de la misma manera que los niños pequeños. Por lo tanto, los investigadores resumen los resultados diciendo: "El comportamiento de observación de la mirada entre los humanos es una respuesta omnipresente emergente temprana y frecuentemente se considera como una ventana hacia la cognición social de diferentes especies no humanas. Por ejemplo, los perros tienen una gran capacidad para compartir la atención con los humanos, y son muy hábiles en el uso de la mirada humana en situaciones de elección de objetos. Los perros son sensibles a la dirección de la atención visual humana y son hábiles usuarios de señales direccionales humanas que tienen un potencial significado referencial. Además, cada vez hay más evidencia que sugiere que los perros muestran una sensibilidad temprana y parecida a la de los bebés a las señales que señalan la intención comunicativa del ser humano ".

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Entonces, si está tratando de transmitir información a su perro, esta investigación sugiere que la mayoría de ustedes probablemente ya estén haciendo lo correcto al mirarlo primero directamente a los ojos. Pero también sugiere que toda nuestra charla de bebés, como "¿Quién es un buen chico?" Con una voz aguda y aguda, no solo está justificada, sino que puede ser una de las claves necesarias para llamar la atención de su perro y animarlo a mirar qué estás haciendo.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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