Mi tía de 90 años se queja de que ya no tiene mucha energía. A ella no le gusta que no recuerde qué día es o los nombres de nuevos conocidos. Pero cuando se trata de consejos emocionales, no hay nadie mejor para preguntar. Y resulta que ella no está sola. La investigación ha demostrado que a medida que envejecemos, no todas nuestras capacidades cognitivas están en un camino descendente constante. De hecho, según un estudio realizado por Laura Carstensen y Joseph Mikels en la Universidad de Stanford, las habilidades cognitivas relacionadas con la emoción a menudo mejoran con la edad.
La investigación de Carstensen y Mikels encaja con datos del Harvard Study of Adult Development, que ha estado siguiendo el desarrollo de un grupo de estudiantes universitarios de Harvard desde 1938. Cuanto más envejecemos, nos dicen estos investigadores, más cómodos nos sentimos con las emociones positivas ; y cuanto más cómodos nos sentimos con estas emociones, más fácilmente podemos usarlas para ayudarnos a procesar la información. En una serie de experimentos, Carstensen y Mikels descubrieron que los adultos cuyas edades oscilaban entre los 65 y los 85 años, eran más capaces de recordar información que estaba asociada con experiencias positivas que negativas. Cuando se mostraban imágenes positivas (por ejemplo, de bebés y animales), negativas imágenes (de mutilaciones y errores) e imágenes neutras (de tazas y champiñones), estos participantes mayores recordarían mejor la información asociada con las imágenes positivas que con las neutrales o negativas. La resonancia magnética funcional también mostró una mayor activación de la amígdala en estos adultos cuando se muestran imágenes positivas.
Carstensen y Mikels dicen que "las personas mayores, a nivel subconsciente o consciente, pueden no prestar atención a las imágenes negativas porque no están motivadas para hacerlo". En un libro sobre los hallazgos del Estudio de Harvard, George Vaillant dice que ellos también , descubrieron que cuando alcanzaron los setenta años, muchos de sus participantes parecían haber dejado de lado las memorias e influencias negativas que habían hecho que sus primeros años fueran más difíciles emocionalmente.
La buena noticia es que incluso una infancia mala y dolorosa puede quedar atrás en nuestros últimos años. Puede tener un amigo o pariente mayor que parezca haber encontrado el amor y la felicidad que los eludió cuando eran más jóvenes. Esto es aparentemente mucho más común de lo que pensamos. Tal vez sea porque a medida que envejecemos, nos damos cuenta de que el tiempo es limitado, así que olvidamos las cosas malas e intentamos sacar lo mejor de nosotros. Tal vez, también, hay una ventaja en la pérdida de memoria que acompaña al envejecimiento: simplemente no recordamos todas las cosas que solían molestarnos, sobre la infancia o más adelante en nuestras vidas.
Estas ideas son importantes no solo para nosotros cuando nos enfrentamos a nuestros propios años posteriores, sino también para tratar con seres queridos que envejecen. También es importante para los terapeutas que trabajan con clientes que envejecen. Mirar hacia atrás al dolor y la dificultad del pasado puede ser mucho menos útil con esta población que con los clientes más jóvenes (aunque como digo en gran parte de mis escritos, tengo problemas con la tendencia en mi campo a pensar que averiguar qué hicieron mal los padres) es la solución a los problemas de un cliente).
Uno de los fundadores del Estudio de Harvard, Arlen Vernon Bock, creía que los investigadores médicos prestaban demasiada atención a las personas enfermas y no lo suficiente a la salud y a cómo vivir la vida bien. Quizás lo mismo sea cierto para la salud psicológica. Es notable que el Dr. Bock vivió hasta los 96 años, y caminó dos millas por día hasta su muerte.
Desafortunadamente, mi tía no está haciendo tan bien como el Dr. Bock en el ámbito físico. Tiene dolores y dolores que no desaparecen, y solo puede caminar una corta distancia con la ayuda de un andador. Ella no siempre recuerda lo que sucedió la semana pasada. Pero ella todavía es una fuente increíble de sabiduría emocional. Espero que recordaré apreciar esa parte del envejecimiento cuando tenga su edad.
Para lectura adicional:
Laura L. Carstensen y Joseph A. Mikels: En la intersección de la emoción y la cognición: Envejecimiento y el efecto positividad http://cdp.sagepub.com/content/14/3/117
George E. Vaillant: Triunfos de la experiencia: Los hombres de Harvard Grant Study
Diane Barth: culpando a los padres: mito psicoanalítico y Langauge. Anual de Psicoanálisis, vol. XVII, pp. 185-201.
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