Los primeros perros en las Américas

En los últimos 20 años, algunas nuevas técnicas de investigación nos han permitido comenzar a responder la pregunta de dónde proceden los perros originalmente, o más específicamente dónde y cuándo fueron originalmente domesticados, y cómo se diseminaron por el mundo. Sin embargo, quedan algunos rompecabezas intrigantes. Existe un consenso científico de que los perros fueron originalmente domesticados en el sur o centro de Asia hace 11,000 a 16,000 años, sin embargo, dado que el concepto de perro era una buena idea, es posible que haya habido varias domesticaciones separadas en diferentes momentos y lugares alrededor el mundo. Si nos atenemos a la idea de que los perros comenzaron en Asia, entonces la pregunta es ¿cómo y cuándo los perros se dirigieron a las Américas?

Un estudio reciente publicado en el Journal of Human Evolution * fue dirigido por Kelsey Witt de la Escuela de Biología Integrativa de la Universidad de Illinois en Urbana-Champagne e intentó abordar estas cuestiones. El estudio informó datos sobre los restos de 84 perros, incluidos 34 de un solo sitio funerario ubicado cerca de la antigua ciudad de Cahokia en lo que hoy es el sur de Illinois. Data de 1000 a 1400 años. Aquí los científicos encontraron docenas de perros que fueron enterrados ceremoniosamente, lo que sugiere que la gente de esa época tenía una reverencia especial por los perros. Si bien la mayoría de los perros fueron enterrados individualmente, algunos fueron colocados espalda con espalda en pares.

Un entierro ritual de dos perros en un sitio en Illinois cerca de St. Louis sugiere una relación especial entre humanos y perros en este lugar y época (hace entre 660 y 1350 años).

El aspecto técnico de la investigación implicó un examen del ADN mitocondrial de estos animales. El ADN mitocondrial es más fácil de obtener a partir de restos antiguos que el ADN que se encuentra en el núcleo de las células. Una característica especial del ADN mitocondrial es que se transmite directamente solo a la madre. Esto significa que ofrece a los investigadores una línea ininterrumpida de herencia en el pasado, teóricamente a la primera madre de perros. También proporciona una especie de línea de tiempo aproximada, ya que el ADN mitocondrial no debería cambiar, y solo puede ser alterado por mutaciones. Tenemos una conjetura razonable sobre cuántas mutaciones de ese tipo en el ADN se podrían esperar en períodos de tiempo como siglos. Con base en el análisis de este material genético, los investigadores lograron proporcionar algunas respuestas interesantes sobre la historia de los perros en el Nuevo Mundo, pero los datos dejan algunas preguntas sin resolver.

Se cree que los seres humanos ingresaron a América del Norte en algún momento entre 15,000 y 20,000 años atrás. La gente llegó a las Américas caminando penosamente a través de un puente de tierra que se extendía desde Siberia hasta Alaska y que desapareció hace unos 10.000 años. Witt explicó: "Estábamos interesados ​​en ver si podíamos ver cuándo llegaron los perros a las Américas. Se supone que vinieron con humanos, pero nadie realmente lo miró ".

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Lo primero que encontraron los investigadores fue una sorpresa. Con base en los cambios en el ADN mitocondrial que sirvió como reloj de tiempo, parece que los perros llegaron a América del Norte hace unos 10.000 años, lo que sería varios miles de años después de la aparición de los primeros humanos, y justo antes de la desaparición del puente terrestre . Esta llegada tardía de perros sugiere que después de la afluencia original de humanos pudo haber habido una segunda gran migración de personas trayendo un nuevo grupo de personas, esta vez con sus perros, al Nuevo Mundo.

Una vez que los perros llegaron a América del Norte, se expandieron rápidamente y llegaron a Sudamérica. Rastrear la migración de los perros nos dice algo acerca de los movimientos geográficos humanos. De hecho, remontar la historia temprana de los perros puede darnos una idea de la historia humana prehistórica. Witt lo expresa de esta manera: "Los perros son uno de los primeros organismos que migraron con humanos a todos los continentes, y creo que eso dice mucho sobre la relación que los perros han tenido con los humanos. Pueden ser una herramienta poderosa cuando observa cómo las poblaciones humanas se han movido con el tiempo ". Ella continúa observando que los restos humanos no siempre están disponibles para el estudio" debido a las poblaciones vivas que están muy conectadas con sus antepasados ​​y en algunos casos pueden oponerse a la naturaleza destructiva del análisis genético. "El análisis de restos de perros antiguos a menudo está permitido cuando el análisis de restos humanos no lo está, dijo.

Los perros que llegaron a las Américas eran genéticamente similares a los lobos europeos y, según Witt, la teoría prevalente es que algunos de estos perros se criaron con lobos americanos. Ella sugiere que algunos de estos híbridos podrían haber sido "re-domesticados" para darnos diferentes líneas de perros, especialmente algunos de las regiones del norte del continente.

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¿Podría ser que los perros llegaron al norte y al sur de América por su cuenta? Witt definitivamente piensa que este no es el caso. "La suposición es que los humanos decidimos traerlos. Me imagino que fueron traídos porque fueron útiles para las personas que los trajeron. Por alguna razón, sentían que serían útiles mientras migraban ". Ella continúa sugiriendo que los perros fueron mantenidos por las mismas razones por las que la gente tiene perros hoy en día. El informe de investigación señala que los perros fueron enterrados ceremonialmente hace más de 9000 años, poco tiempo después de su llegada al continente, y esto ciertamente sugiere que hubo un vínculo emocional y de respeto entre estos primeros perros y los humanos que los conservaron.

Reconstrucción de cómo se verían los primeros perros en América

Si bien todavía hay dudas sobre la llegada de perros a las Américas, la existencia de esqueletos reales nos permite determinar cómo eran estos primeros perros. Una reconstrucción se parecería mucho a este dibujo.

A mi juicio, al menos, estos perros americanos antiguos parecen muy similares a los dingos australianos modernos.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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* Datos de: Kelsey E. Witt, Kathleen Judd, Andrew Kitchen, Colin Grier, Timothy A. Kohler, Scott G. Ortman, Brian M. Kemp, Ripan S. Malhi. (2014), análisis de ADN de perros antiguos de las Américas: identificación de posibles haplotipos fundadores y reconstrucción de historias de población. Journal of Human Evolution, http://dx.doi.org/10.1016/j.jhevol.2014.10.012