Parte de la dificultad de tratar con personas que experimentan problemas de salud mental es conseguirles la ayuda que necesitan cuando se desarrolla una nueva crisis. Incluso para las personas con problemas crónicos de salud mental, puede haber períodos largos cuando sus síntomas están bajo control, al menos en lo que se refiere a vivir una vida normal. Sin embargo, aún pueden surgir nuevos problemas cuando estos síntomas resurgen, aparentemente de la nada.
Aunque a menudo hay señales de advertencia que pueden indicar si se desarrollan problemas potenciales, detectar estos signos puede ser extremadamente difícil para los profesionales de la salud mental que no atienden a sus clientes hasta que su afección se ha vuelto lo suficientemente grave como para necesitar ayuda profesional. En este punto, el tratamiento se vuelve mucho más difícil debido al retraso involucrado. Además, las personas en clínicas u hospitales suelen ser menos cómodas de lo que estarían en entornos más familiares, como en el hogar, lo que también puede empeorar su condición.
Pero, ¿y si hubiera una forma de detectar estas señales de advertencia antes? Si las personas en crisis pueden obtener ayuda antes, podrían evitar entrar en el tipo de espiral descendente que puede hacer que sea mucho más difícil recuperarse. Y posiblemente evite la necesidad de un tratamiento costoso en primer lugar. Un nuevo artículo publicado en Psychiatric Rehabilitation Journal analiza cómo los teléfonos inteligentes especialmente equipados pueden transformar la atención de la salud mental al proporcionar un monitoreo de avanzada de las personas en riesgo. Escrito por Dror Ben-Zeev y un equipo de investigadores en la Universidad de Dartmouth, el artículo presenta los resultados de un proyecto piloto que investiga el uso de teléfonos inteligentes para monitorear la salud de 47 estudiantes voluntarios durante un período de diez semanas.
Después de completar las pruebas de estrés, depresión y soledad, se siguió a los voluntarios utilizando teléfonos inteligentes Android especiales equipados con software para el envío de datos discretos. Se les dijo que llevaran consigo el teléfono inteligente en todo momento y que los recargaran mientras dormían. Cada teléfono inteligente tenía sensores especiales que incluían un micrófono, un GPS, un receptor WiFi, acelerómetros multiaxiales y sensores de luz.
Los teléfonos inteligentes también estaban equipados para transmitir los siguientes datos a los investigadores:
Además de la información recopilada automáticamente, los voluntarios recibirían mensajes de texto cada día indicándoles que completaran las calificaciones de autoinforme de su nivel de estrés usando la pantalla táctil del teléfono. Finalmente, después de completar la fase de recopilación de datos de 10 días, se solicitó a los voluntarios que completaran los mismos cuestionarios sobre el estrés percibido, la depresión y la soledad que completaron al inicio del estudio.
Lo que encontraron los investigadores fue que la información recogida por los sensores de teléfonos inteligentes, incluida la duración del sueño, el nivel de actividad general, el tiempo dedicado a la conversación y la distancia cubierta, parecía estar relacionada con los cambios en los niveles diarios de estrés. Los niveles generales de duración del habla, el nivel de actividad física y la duración del sueño también parecían estar fuertemente asociados con los cambios en la depresión durante el mismo período. La actividad cinestésica (el tiempo dedicado a sentarse en lugar de estar en movimiento) parecía estar relacionado con la percepción de soledad.
Aunque Dror Ben-Zeev y sus colegas investigadores señalan que su estudio es limitado ya que sus voluntarios eran todos estudiantes que pueden no ser típicos de la gente en general, sus resultados sugieren que el tipo de recopilación pasiva de datos que hacen posible los teléfonos inteligentes puede ser extremadamente útil para terapeutas. En lugar de pedirle a las personas angustiadas que vengan a entrevistas y rellenen cuestionarios, la recopilación pasiva de datos puede permitir a los terapeutas detectar problemas inminentes en pacientes de alto riesgo antes de que sea demasiado tarde.
Aún así, existen límites para el tipo de datos que los teléfonos inteligentes pueden recopilar. La duración del sueño puede ser difícil de medir pasivamente ya que muchas personas toman siestas con la luz encendida. En cuanto a la duración de la conversación, es probable que el micrófono del teléfono inteligente no sea lo suficientemente sensible para reconocer la diferencia entre el habla natural y lo que puede escucharse por televisión o radio.
Si bien el uso de teléfonos inteligentes para recopilar este tipo de datos pasivos tiene problemas legales y éticos, incluyendo preguntas sobre la privacidad del cliente, los beneficios, especialmente para las personas que están en riesgo de suicidio u otras preocupaciones de salud mental, pueden ser considerables. A medida que la tecnología mejore, es posible tener teléfonos inteligentes con sensores para medir la frecuencia cardíaca u otros signos fisiológicos de que un usuario puede estar teniendo una crisis de salud.
Desarrollar aplicaciones para teléfonos inteligentes que puedan brindar retroalimentación a las personas en crisis, incluso permitir que el teléfono inteligente se comunique con un proveedor de salud mental en una emergencia podría ser muy valioso en el futuro. Si bien es probable que diferentes personas tengan diferentes necesidades y diferentes indicadores de que están en crisis (movimiento frenético que sugiere un episodio maníaco, por ejemplo), los avances en la tecnología de los teléfonos inteligentes podrían permitir una recolección de datos personalizada especialmente adaptada al individuo.
A pesar de que este estudio demuestra que los teléfonos inteligentes se pueden utilizar de manera efectiva como herramientas clínicas, todavía hay enormes obstáculos que deben superarse antes de que este tipo de tecnología se convierta en una parte estándar del tratamiento. Junto con los costos asociados con los teléfonos inteligentes y los planes de datos, la perspectiva de que "Gran Hermano" controle a las personas en todo momento siempre parecerá siniestro, sin importar las intenciones de los médicos e ingenieros que diseñan estos sistemas. Además, la recopilación pasiva de datos mediante teléfonos inteligentes solo puede hacer tanto para detectar si los usuarios están en crisis o no. Para evitar estas limitaciones, podemos ver a los investigadores tratando de combinar este tipo de recopilación pasiva de datos con otras fuentes digitales de información, incluyendo lo que las personas en riesgo están diciendo en las redes sociales.
Pero, ¿hasta dónde podemos llegar en términos de usar teléfonos inteligentes y otros tipos de tecnología digital para monitorear a las personas que creemos que estarán en riesgo? ¿Y qué harán las personas con este tipo de monitoreo pasivo cuando sea más común? Si bien se aplicarán restricciones a la utilización de esta tecnología, las posibilidades de este tipo de monitoreo apenas comienzan a explorarse.
No es que el monitoreo remoto reemplace por completo a los consejeros y trabajadores sociales. Las personas que están en riesgo todavía van a ver consejeros regularmente y si se desarrollan nuevas crisis, aún necesitarán el tipo de tratamiento de emergencia que puede ayudarles a sobrellevar el problema. En este sentido, muchas personas en nuestra sociedad prefieren prescindir de teléfonos inteligentes u otros dispositivos digitales, ya sea debido a limitaciones financieras o porque consideran que tales dispositivos infringen su privacidad. De alguna manera, dudo que la perspectiva de monitoreo remoto los haga menos reacios a formar parte de las hordas digitales.
Así que ahorre un pensamiento de lo apegado que está a su propio teléfono inteligente. ¿Qué tan dispuesto está a dejar que se convierta en una herramienta de monitoreo, incluso por una buena causa?
