Imagina que hay un malvavisco sentado en un plato frente a ti. Una linda dama con bata de laboratorio se sienta a tu lado. Ella le dice que saldrá de la habitación y que puede comer el malvavisco si lo desea. Pero, si esperas a que regrese, te dará dos malvaviscos. Ah, y por cierto, solo tienes cuatro años en este escenario. Entonces, ¿qué es: un malvavisco ahora, o dos más tarde? Elegir sabiamente. Impactará el resto de tu vida.
El famoso experimento de marshmallow se realizó hace 40 años. Los niños que esperaron más tiempo crecieron para tener más éxito que los niños que comieron el malvavisco de inmediato. Obtuvieron mejores calificaciones en la escuela, obtuvieron más educación y terminaron ganando más dinero. El tiempo de espera del malvavisco fue un mayor predictor de éxito que el CI.
Entonces, ¿qué nos dice este experimento sobre el cerebro? Conductualmente, es una prueba de fuerza de voluntad: la capacidad de controlarte y de tus acciones. Neurobiológicamente, es esencialmente una batalla entre dos sistemas de neurotransmisores: dopamina y serotonina. Estos son dos productos químicos estructurados de forma similar conocidos como monoaminas. A pesar de su similitud, tienen roles muy diferentes. La dopamina es responsable de la sensación placentera y gratificante que se obtiene al comer alimentos, tener relaciones sexuales, ganar en la ruleta, consumir drogas y un millón de otras cosas divertidas. Actúa sobre un área profunda del cerebro conocida como ganglios basales. Tan pronto como veas algo potencialmente gratificante, la dopamina te obliga a perseguirlo. Por el contrario, el sistema de serotonina es particularmente importante en la actividad mediadora en la corteza prefrontal. Específicamente, le ayuda a anular su impulso inmediato de simplemente comer el malvavisco frente a usted (vea este entretenido video de niños en este experimento).
El experimento de malvavisco ilumina una esencia importante de lo que eres. Cómo su cerebro se desarrolló temprano en la vida, formando la fuerza relativa de estos dos sistemas de neurotransmisores, formará el curso del resto de su vida. A pesar de su aparente simplicidad, si lo piensas bien, la proposición en el experimento es bastante extraña: un malvavisco ahora, o dos malvaviscos más tarde. Parece sencillo, pero de hecho no hay dos malvaviscos. No me refiero a que el experimentador mienta, solo que en realidad hay un malvavisco sentado frente a usted con toda su dulzura blanca, hinchada y deliciosa. Los dos malvaviscos no existen actualmente frente a ti; son solo una abstracción de tu mente. Así que, en última instancia, el experimento de marshmallow es una prueba de la capacidad de tu cerebro para elegir entre algo real y tangible y presente, o algo abstracto que solo existe en tu mente.
Los poderosos resultados de este experimento, por lo tanto, demuestran cuánto dependen sus elecciones de la noción abstracta de lo que es significativo para usted y qué cosa emocionante está actualmente disponible para usted. El primero depende del sistema de serotonina, mientras que el segundo depende del sistema de dopamina.
Barra lateral: cuando digo "sistema de serotonina" o "sistema de dopamina", no solo me refiero a las neuronas que crean ese neurotransmisor en particular y lo arrojo a sinapsis por todo el cerebro, sino que también incluyo los receptores en las neuronas adyacentes. También incluye las moléculas que succionan el neurotransmisor de vuelta a la célula y los procesos que lo descomponen. Por lo tanto, la frase "aumento de la actividad de serotonina" puede significar una serie de cosas diferentes. Por ejemplo, puede significar una mayor producción de serotonina, o un mayor número de receptores para la serotonina, o una disminución de la recaptación de serotonina, o una disminución de la degradación de la serotonina. Ahora de regreso a nuestro programa regular.
Para darle una evidencia directa de estos sistemas en el trabajo, voy a describir un experimento de 2005 de Oxford. En este experimento, los científicos manipularon la serotonina o la dopamina de manera independiente, mediante la inyección de sustancias químicas que bloquean la actividad de la serotonina o la dopamina, respectivamente. No te preocupes estos experimentos se realizaron en ratas, no en preescolares (supongo que los científicos preferirían enfrentar a PETA que a la PTA). La configuración básica consistía en una rata en medio de un pasillo con 2 pellets de comida en un extremo y 4 en el otro. Ahora las ratas no son necesariamente las más brillantes, pero, al igual que usted, siempre serán enormes, siempre y cuando sea gratis. Incluso si la transmisión de la serotonina o la dopamina estaba bloqueada en su mayoría, aún tenían el sentido de buscar la recompensa más grande.
Luego, los científicos colocaron una cerca de alambre delante de los 4 pellets. Las ratas son buenas escaladoras, y las ratas regulares, con todos sus neurotransmisores presentes, se alegraron de trepar por la valla. Sin embargo, las ratas bloqueadas con dopamina miraron la valla de alambre y pensaron: "No vale la pena", y se fueron por las 2 pastillas (Nota: estoy antropomorfizando las ratas, este no era el secreto de NIMH ni nada de eso ) Por el contrario, las ratas bloqueadas con serotonina todavía treparon ansiosamente sobre la valla en busca de la gran recompensa. Con la gran recompensa a plena vista, su sistema de dopamina en pleno funcionamiento tomó el control, y se apresuraron a buscar la gran pila de alimentos.
Ahora bien, si en lugar de una barrera los científicos hacen que las ratas esperen 15 segundos para la gran pila, entonces las cosas se ponen un poco más interesantes. Las ratas regulares estaban felices de esperar. Las ratas bloqueadas con dopamina volvieron a tomar los dos pellets fáciles que estaban justo frente a ellos. Pero en este caso, las ratas bloqueadas con serotonina también fueron por los dos gránulos. No estaban dispuestos a esperar. Básicamente, las ratas miraron hacia el lado de la alta recompensa, y dijeron "¿Quieres decir que realmente tengo que esperar 15 segundos? Atornille eso. "Y no esperarían incluso si la recompensa se aumentara a 10 pastillas. Durante la iteración "valla" estuvieron dispuestos a trabajar duro, pero eso fue simplemente porque podían ver la recompensa, y el sistema de dopamina se hizo cargo. Sin la recompensa tangible a la vista, no pudieron controlar el impulso de la dopamina para comer los 2 pellets que tenían delante. La serotonina es necesaria, aunque no necesariamente suficiente, para impulsar la búsqueda de objetivos abstractos y futuros.
Ahora esto podría tener un gran impacto en su éxito y felicidad en la vida. Si la linda rubia joven del gimnasio te pregunta en una cita, ¿actuarás por impulso y atracción o, en cambio, actuarás con la noción abstracta de ser fiel a tu esposa? Primer año de la universidad, ¿eres capaz de resistir el atractivo de la fiesta al final del pasillo para estudiar, simplemente porque algún día quieres ser médico? El sistema de serotonina le permite tomar las decisiones que desee, en lugar de que las circunstancias lo determinen. En resumen, la actividad adecuada de serotonina es necesaria para evitar malas decisiones de vida.
La baja actividad de la serotonina puede llevar a la impulsividad, la agresión, los comportamientos adictivos y la depresión. Por supuesto, ya que tiene "libre albedrío" (no discutamos sobre esto ahora), siempre puede tomar la decisión "correcta", incluso si es la más difícil; es solo que la serotonina lo hace sentir más posible. Esencialmente eso es lo que hacen los medicamentos antidepresivos: no te hacen más feliz directamente; simplemente aumentan la serotonina, lo que aumenta tu fuerza de voluntad.
En una nota personal, escribir estas publicaciones es agradable y satisfactorio, pero estar sentado durante horas delante de una computadora es sin duda una prueba de mi sistema de serotonina. En la siguiente publicación, exploraré métodos naturales para aumentar la actividad de la serotonina. Búscalo pronto, a menos que, por supuesto, me desvíe un malvavisco.
Si te gustó este artículo echa un vistazo a mi libro: The Upward Spiral: Usar la neurociencia para revertir el curso de la depresión, un pequeño cambio a la vez
