El 12 de septiembre de 2001, estaba revisando un libro de texto de la escuela secundaria que había escrito en colaboración con otro historiador cuando recibí una llamada de mi editor. "Sabes lo que sucedió ayer", declaró.
Por supuesto lo hice. Al igual que muchos estadounidenses, había visto los ataques terroristas en el World Trade Center y el Pentágono en la televisión. "Tienes que escribir algo para la última edición", dijo.
Ya había empezado a preguntarme cómo abordaría los eventos aún tan crudos para los estudiantes de octavo grado. Esa tarde lo apuñalé.
Las palabras llegaron rápidamente, si no con facilidad: dos aviones transformados por terroristas en "misiles dirigidos que golpean" a las Torres Gemelas y "los incendiaban"; personas "saltando a la muerte" desde los edificios para evitar ser "quemados vivos"; dos aviones más se convirtieron repentinamente en "armas de guerra", uno golpeando el Pentágono, el otro "estrellándose contra el piso" mientras los pasajeros "condenados" "asaltaron la cabina" para evitar otro ataque.
Cuando mi editor recibió el borrador, volvió a llamar. "¡Todo mal!" Ladró. "Vamos a vender este libro a los escolares de la ciudad de Nueva York. Algunos de ellos han perdido a sus padres, parientes y amigos de sus familias. Solo tienen 12 o 13 años, y lo que has escrito es demasiado candente para que lo puedan manejar algunos ".
Al final, nos decidimos por una representación de eventos menos explosiva y enfatizamos los efectos unificadores de los ataques en sus consecuencias inmediatas. Me centré en las vigilias a la luz de las velas en todo el país y en los miembros del Congreso, republicanos y demócratas por igual, cantando "God Bless America" en los escalones del Capitolio.
Lo que mi editor quería era una mayor atención al contexto. Los historiadores examinan el contexto todo el tiempo mientras tratamos de comprender las complejidades del pasado. Pero en este caso, ignoré el contexto más importante: el presente en el que vivían nuestros jóvenes lectores.
Los eventos todavía estaban demasiado frescos para ellos. Un buen texto exigía que faltara sensibilidad en ese primer borrador. Como importante, sabíamos muy poco sobre lo que había ocurrido, poco sobre quién lo hizo o por qué, o incluso sobre la cantidad de personas que perecieron, y mucho menos sobre lo que significó ese terrible día.
Hoy sabemos mucho más. Y enfrentamos el problema opuesto. Los estudiantes que leen nuestros libros de texto y a quienes enseñamos en clase están muy lejos del 9/11. Ellos no tienen memoria de ese día.
También se enfrentan a un contexto muy diferente. En la lucha contra el terrorismo, Afganistán se ha convertido en la guerra más larga de Estados Unidos, y el grupo Estado Islámico ha reemplazado a Al Qaeda como la amenaza más desalentadora. Lo que alguna vez nos unió ahora a menudo nos divide a medida que luchamos por el legado de la Ley Patriótica, el significado de la inmigración y la creciente crisis de refugiados.
Hoy tenemos que enseñar el 11 de septiembre con la perspectiva que viene de la distancia, tanto como la forma en que enseñamos sobre la Guerra Civil o el ataque japonés en Pearl Harbor, sin importar cuán dolorosos fueron para quienes los experimentaron.
Mientras que hace 16 años los libros de texto y las aulas se concentraban, como yo, en el evento y su impacto inmediato y en los efectos emocionales y psicológicos, ahora debemos investigar más a fondo.
Debemos examinar el 11-S a través de la lente dura de la historia. Eso exige una contabilidad desapasionada de las causas y consecuencias y una apreciación de las circunstancias cada vez más enredadas que hemos enfrentado desde ese día.
Necesitamos hacer un mejor trabajo explorando el complejo conjunto de causas que produjeron el 11 de septiembre, entre ellas el surgimiento del fundamentalismo islámico y el nacionalismo poscolonial, así como la propagación del globalismo y los conflictos regionales.
Y podemos ver las consecuencias incluso cuando todavía se están desarrollando, no solo en Medio Oriente sino también en otras cosas como líneas de seguridad de aeropuertos y policías fuertemente armados en ciudades de todo el mundo.
A ellos agregamos la creación de nuevas burocracias de inteligencia, los costos económicos y políticos de la seguridad, el surgimiento del nativismo antimusulmán y las lecciones aprendidas sobre cómo protegernos.
Tomados en conjunto, podemos ver el 11-S como una bisagra de la historia, ya no solo el horroroso impacto que sentimos en el presente de 2001, sino el primer golpe en lo que se ha convertido en una amenaza mayor que se cierne en múltiples frentes.
A menos que invitemos a nuestros alumnos a compartir esa comprensión, están destinados a vivir en la ignorancia, lo que podría ser la consecuencia más peligrosa de todas.
Michael B. Stoff, Ph.D., es profesor asociado de historia y profesor de docencia distinguido de la Universidad de Texas en Austin.
