La autolesión es, para la persona común, insondable. ¿Por qué alguien querría lastimarse? Una de las primeras veces que encontré a un niño que se lastimó a sí mismo; Observé a un niño golpeándose la cabeza contra el suelo de cemento. Los cuidadores intervinieron inmediatamente y lo detuvieron, pero con solo un golpe había abierto una gran herida y estaba sangrando profusamente. Los instintos de uno son proteger al niño y prevenir el daño, pero ¿es esto lo mejor para él a largo plazo? Lovaas y Simmons (1969) discuten un caso en el que un niño con autismo se autoinfligió y notó que ocurría de forma más consistente cuando el niño recibía atención de un adulto después de la autolesión. Ellos asumieron que su lastimarse a sí mismo fue mantenido por las cosas que la gente hizo por él cuando emitió este comportamiento. Su solución, al menos en la etapa inicial del tratamiento, fue darle acceso constante a la atención de un adulto y esto resultó en una frecuencia mucho menor de autolesión.
Otro pionero en el desarrollo del tratamiento del comportamiento problemático en niños con ASD fue Ted Carr (por ejemplo, Carr, 1977). Fue en esta época cuando los analistas del comportamiento comenzaron a referirse al comportamiento problemático como comunicativo. En algunos casos, el comportamiento problemático parecía sugerir que la persona estaba pidiendo atención o acceso a una actividad preferida o escapaba de alguna actividad que consideraba desagradable. También se sugirió que a veces la autolesión podría estar relacionada con las consecuencias sensoriales producidas por el comportamiento. Es decir, a la persona le puede gustar la sensación o tal vez atenuar el dolor que la persona estaba experimentando. Aunque comenzaron a surgir una serie de hipótesis sobre las causas de la autolesión, una cosa que comenzaba a aclararse era que la autolesión de diferentes personas probablemente tenía diferentes causas.
Brian Iwata y sus colegas (1982/1994) en el Kennedy Krieger Institute en Johns Hopkins revolucionaron el tratamiento de la autolesión mediante el desarrollo de un procedimiento de evaluación, denominado análisis funcional, que ayudó a los médicos a identificar la causa de la autolesión de una persona. Confirmaron sistemáticamente que la autolesión se presentó de forma diferente en diferentes individuos y que más del 95% de las veces se podía identificar una causa específica. Un resumen de los resultados del análisis funcional de la autolesión con más de 150 personas mostró que la causa más común, apenas menos del 40% de los casos, era que la autolesión se mantenía escapando de eventos aversivos. La segunda causa más común, alrededor del 26% de los casos, fue que la autolesión produjo acceso a la atención del cuidador o actividades preferidas, mientras que poco menos del 26% de los casos sugirieron que las consecuencias sensoriales de la autolesión fueron la causa. Se identificó más de una causa en aproximadamente el 5% de los casos. Los casos restantes no produjeron resultados interpretables. Con los años, ha habido alrededor de 200 estudios de las causas funcionales de la autolesión.
Hubo dos implicaciones principales de esta investigación. En primer lugar, la identificación de la causa funcional de la autolesión sugiere que la enseñanza de una respuesta adaptativa que produzca la misma consecuencia sería un tratamiento efectivo. Desde mediados de la década de 1980, ha habido un gran interés en el desarrollo de técnicas de entrenamiento de comunicación funcional. Muchos estudios han demostrado que la enseñanza de respuestas comunicativas alternativas produce un cambio drástico en la autolesión. Algunos estudios mostraron que era posible producir estos cambios sin imponer ningún cambio en la respuesta de los cuidadores a la autolesión. Sin embargo, se debe tener en cuenta que en otras investigaciones no se produce ningún cambio en el comportamiento problemático hasta que los cuidadores no solo fomentan las alternativas comunicativas sino que también dejan de responder al comportamiento problemático.
La otra implicación principal fue que es de gran importancia evaluar funcionalmente la autolesión porque había varias causas potenciales. La investigación posterior ha demostrado que otros comportamientos problemáticos graves, como la agresión hacia los demás y los berrinches también varían en las causas que los mantienen. La Ley de Educación para Individuos con Discapacidades de 2004 menciona la evaluación funcional del comportamiento como una herramienta importante en el desarrollo de tratamientos efectivos para todas las conductas problemáticas. Antes de la llegada de las herramientas de evaluación funcional, había una gran dependencia de los procedimientos intrusivos como tratamiento para el comportamiento problemático. Pelios, Morren, Tesch y Axelrod (1999) revisaron la investigación del tratamiento conductual sobre la autolesión y la agresión y descubrieron que, antes de principios de la década de 1980, los tratamientos no variaban mucho con la preponderancia de las intervenciones intrusivas. Las intervenciones menos intrusivas que se informaron tendieron a ser menos efectivas. Sin embargo, con el desarrollo de evaluaciones funcionales, las intervenciones menos intrusivas se volvieron mucho más prominentes y efectivas. Esto se debe a que el médico puede prescribir de manera más precisa cómo promover un comportamiento alternativo y más adaptativo.
Carr, EG (1977). La motivación del comportamiento auto agresivo: una revisión de algunas hipótesis. Psychological Bulletin, 84, 800-816.
Iwata, BA, Dorsey, MF, Slifer, KJ, Bauman, KE, y Richman, GS (1994). Hacia un análisis funcional de la autolesión. Journal of Applied Behavior Analysis, 27, 197-209. (Reimpreso de Analysis and Intervention in Developmental Disabilities, 2, 3-20, 1982).
Iwata, BA y col. (1994). Las funciones del comportamiento auto agresivo: un análisis experimental-epidemiológico. Journal of Applied Behavior Analysis, 27, 215-240.
Lovaas, OI, y Simmons, JQ (1969). Manipulación de la autodestrucción en tres niños retrasados. Journal of Applied Behavior Analysis, 2, 143-157.
Pelios, L., Morren, J., Tesch, D., y Axelrod, S. (1999). El impacto de la metodología de análisis funcional en la elección del tratamiento para el comportamiento auto agresivo y agresivo. Journal of Applied Behavior Analysis, 32, 185-195.
