Mary Edwards Walker: arriba y más allá

Enfrentado con lo que es correcto, dejarlo sin efecto muestra una falta de coraje. – Confucio

He estado escribiendo un artículo académico sobre los receptores de la Medalla de Honor, también conocida como la Medalla de Honor del Congreso *, que es el más alto galardón que se le puede otorgar a alguien en las Fuerzas Armadas de los EE. UU. Desde 1863, ha sido otorgado a más de 3400 personas. En todos los casos, la persona realizó una acción extraordinaria que implicaba un riesgo de vida más allá del cumplimiento de su deber, generalmente en una acción armada contra una fuerza contraria. Al menos en las últimas décadas, la mayoría de las Medallas de Honor han sido otorgadas póstumamente porque los destinatarios murieron mientras realizaban la hazaña heroica que obtuvo el premio.

En mi artículo, me referí colectivamente a los destinatarios como "hombres", pero luego me inquieté porque tal vez estaba equivocado. A pesar de la popular película Courage Under Fire , tal vez algunas mujeres habían recibido la Medalla de Honor, y lo menos que podía hacer era incluirlas en mis generalizaciones.

Como descubrí rápidamente al consultar Wikipedia, una mujer (una) recibió la Medalla de Honor: Mary Edwards Walker (1832-1919), generalmente identificada como cirujana de la Guerra Civil de la Unión. Ella nació en Oswego, Nueva York, en una familia sin hijos. Su padre esperaba que sus hijas hicieran el trabajo de un hombre en la granja familiar, y todas lo hicieron.

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No está claro si asistió a la universidad, pero a los 21 años, Mary Edwards Walker se matriculó en Syracuse Medical College, una de las pocas escuelas en los Estados Unidos que admitió estudiantes mujeres. La matrícula era de $ 55 por trimestre, y el alojamiento y comida en un dormitorio era de $ 1.50 por semana. En 1855, después de dieciocho meses de estudio, obtuvo su título de médico.

El Dr. Walker tuvo dificultades para establecer una práctica médica independiente, y cuando comenzó la Guerra Civil, ella ofreció voluntariamente sus servicios al Ejército de la Unión y atendió a los soldados heridos en ambos lados del conflicto y a los miembros de su familia. Después de cruzar las líneas de batalla, fue tomada prisionera de guerra y cumplió condena en una prisión confederada. En 1865, recibió la Medalla de Honor. En 1917, fue rescindido (al igual que cientos de otros que habían sido otorgados) porque era civil y, estrictamente hablando, sus actos de valentía no ocurrieron en el contexto del combate. Sin embargo, su medalla fue restaurada en 1977.

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Intrigado por lo que había leído sobre Mary Edwards Walker, quería aprender más. Localicé una biografía descatalogada del Dr. Walker, subtitulada Above And Beyond. Fue escrito por el historiador Dale L. Walker (2005). Di el paso de comprar el libro porque pensé (incorrectamente, como resultó) que el autor podría haber sido un descendiente del Dr. Walker. Tal vez él tenía información interna sobre ella y su vida.

Para mi pesar, el autor no tenía información interna, por lo que no le culpo. Él fue honesto al señalar que los registros históricos eran escasos, y no trató de completar los espacios en blanco inventando o extrapolando. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, el Dr. Walker aparentemente no era un prolífico escritor de cartas, y no tenía un diario regular. Lo que se sabe de ella proviene de documentos oficiales, cartas de otros que la mencionaron e historias de periódicos **.

Otra razón de la falta de información sobre el Dr. Walker es que ella pudo haber sido una espía para el Ejército de la Unión y haber jurado guardar el secreto, una promesa que si se hacía se mantenía hasta su muerte. Los registros históricos no son claros, aunque se sabe que en 1864, fue arrestada por fuerzas confederadas, acusada de espionaje y detenida en una prisión de Richmond hasta que fue liberada en un intercambio de prisioneros, un hecho que supuestamente la divirtió porque el intercambio significaba ella fue, por fin, considerada como igual a un hombre.

En cualquier caso, lo que hizo bien el autor de la biografía de la Dra. Walker fue describir la época histórica en que vivió. Tres cosas en particular se han quedado conmigo. Primero fue la increíble dificultad que enfrentaron las mujeres en el siglo XIX, especialmente aquellas que se apartaron de lo esperado. Las mujeres no pudieron votar. Las mujeres no podrían adquirir fácilmente una educación superior, incluida la educación médica. Y para aquellas mujeres que obtuvieron un título médico, la aceptación por parte de sus pares hombres fue casi imposible. Entonces, aunque el Dr. Walker atendió a los enfermos y heridos durante la Guerra Civil, su nombramiento como cirujano o incluso como asistente de un cirujano fue fuertemente rechazado por los miembros del establecimiento médico. Ni siquiera le pagaron por lo que hizo, excepto al final de la guerra.

En segundo lugar, cuando las personas a mediados de la década de 1800 se comunicaban con quienes no estaban en sus inmediaciones, generalmente lo hacían por carta. O hicieron viajes para ver a aquellos con quienes querían hablar. Estos viajes pueden tomar días o incluso semanas. Compare estas prácticas con el mundo moderno y sus teléfonos celulares, correos electrónicos, páginas de Facebook y llamadas de Skype. A pesar de lo que nos parecería barreras formidables para la comunicación. El Dr. Walker estuvo en contacto con individuos tan conocidos como Abraham Lincoln, Andrew Johnson, Dorothea Dix, Susan B. Anthony y Frederick Douglas, entre otros.

El tercero fue la increíble pérdida de vidas de los combatientes en la Guerra Civil. Entre 1861 y 1865, unos 650,000 soldados estadounidenses (en ambos bandos) perdieron la vida, cerca de 300 muertes por día y un total de casi el 2% de toda la población de los Estados Unidos en ese momento. Este número excede las muertes de combate en los Estados Unidos en cada una de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea, la Guerra de Vietnam, la Guerra del Golfo y la Guerra Global contra el Terror. Muchas muertes durante la Guerra Civil ocurrieron cuando los médicos trataron de tratar a los heridos. Una de las prácticas era la amputación de rutina de las extremidades dañadas, una práctica contra la cual argumentó el Dr. Walker pero con poco efecto. La historia demostró que era correcta: la amputación debería ser un último recurso y no algo automático. Otras innovaciones defendidas por el Dr. Walker fueron una dieta de frutas y verduras, ejercicio físico regular y limpieza estricta.

La biografía del Dr. Walker fue más un aperitivo que un plato principal, pero fue tentadora. La Dra. Walker fue una persona interesante e importante que merece mucha más atención de la historia de lo que parece recibir. Su vida estaba por encima y más allá.

* Debido a que el premio se otorga "en nombre del Congreso", a menudo se lo denomina Medalla de Honor del Congreso, pero el nombre real es simplemente la Medalla de Honor.

** De hecho, las historias periodísticas sobre ella fueron bastante frecuentes porque atrajo la atención no solo por sus logros como médica y activista promoviendo numerosas causas desde la abolición hasta la prohibición del bienestar familiar hasta el sufragio femenino, sino también por la apariencia física que deliberadamente eligió Convencida de que la ropa que usaban las mujeres de su época (corsés, enaguas y faldas acampanadas) no solo era restrictiva sino poco higiénica e insalubre, optó por usar prendas de su propio diseño, típicamente pantalones de manga larga y cuello alto. , vestido de cintura floja que caía justo debajo de sus rodillas. A menudo se la describía como si llevara ropa de hombre, lo que no era exacto, e incluso se la arrestó varias veces por supuestamente hacerlo. Pero como ella solía decir, "No llevo ropa de hombre. Llevo mi propia ropa ". Incluso hoy en día, en un mundo que está más evolucionado de muchas maneras, el atuendo de una mujer poderosa atrae la atención de una manera que el atuendo de un hombre poderoso no lo hace. Piensa en Hillary Clinton y sus trajes de pantalones bien documentados. Además ça change, además de c'est la même choose. [Cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual.}

Referencia

Walker, DL (2005). Mary Edwards Walker: por encima y más allá. Nueva York: Macmillan.