Perros de terapia para estudiantes universitarios nostálgicos?

Fuente: Imagen de John Tyler Binfet

"Es gracioso, cada vez que sentía nostalgia, era porque echaba de menos a mi propio perro, no porque echara de menos a mis padres o mi hermana".

Salir de casa e irse a la universidad es estresante. Hacer frente a la vida en el dormitorio, tratar de hacer nuevos amigos y cumplir con las expectativas académicas más altas puede hacer que los estudiantes caigan en picada. No es de extrañar que entre el 20% y el 70% de los estudiantes de primer año experimenten nostalgia. Cada vez más las universidades recurren a los animales para ayudar a los estudiantes a sobrellevar el estrés de adaptarse a la vida del campus. De hecho, los investigadores de la Universidad de Yale informaron que se han establecido más de 900 programas de visitas a los animales en los campus universitarios.

Uno de los más innovadores es el programa Building Retention Academic Through K9 en el campus de Okanagan de la Universidad de British Columbia. Llamado BARK para abreviar, es el cerebro del Dr. John-Tyler Binfet. El objetivo de BARK es ayudar a los estudiantes a lidiar con la nostalgia y el estrés, y, en última instancia, aumentar las tasas de retención. El programa lleva funcionando seis años y cuenta con casi 50 voluntarios comunitarios que regularmente traen a sus perros entrenados al campus. El programa es muy popular, y cada año alrededor del 30% del cuerpo estudiantil participa en actividades patrocinadas por BARK. (Para obtener más información, mire este breve video sobre BARK aquí).

El programa también ofrece una excelente oportunidad para los investigadores interesados ​​en determinar la efectividad de las terapias con animales, y Binfet y sus colegas publicaron recientemente los resultados de varios de sus estudios en la revista Anthrozoös .

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¿La terapia canina puede aliviar la nostalgia?

En el primer estudio, Binfet y Holli-Anne Passmore reclutaron estudiantes que se identificaron como nostálgicos. Los estudiantes completaron escalas psicológicas diseñadas para medir su grado de nostalgia, su satisfacción con la vida y sus sentimientos de conexión con el campus. Los participantes fueron colocados aleatoriamente en dos grupos. Los estudiantes en el grupo de tratamiento participaron en ocho semanas de sesiones de terapia de perros en pequeños grupos el viernes por la tarde. Había tres o cuatro estudiantes en cada sesión junto con un perro de terapia capacitado y su manipulador. Las sesiones de terapia duraron 45 minutos: 30 minutos de interacciones en grupos pequeños con el perro y su manipulador seguido de 15 minutos de tiempo libre para visitar a otros perros de terapia. Después de la última sesión, los participantes retomaron las escalas de nostalgia, satisfacción con la vida y conectividad.

Los otros estudiantes fueron asignados a un grupo de control. Les dijeron que sus sesiones de terapia comenzarían en dos meses. Estos participantes también retomaron las escalas psicológicas ocho semanas más tarde, antes de comenzar sus sesiones. Este tipo de diseño de "lista de espera" es común en los estudios clínicos, y permitió a los investigadores comparar el bienestar de los estudiantes que completaron el régimen de terapia con perros con aquellos que no habían comenzado sus sesiones.

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Fuente: Gráfico de Hal Herzog / Foto de Susan Richey-Schmit / 123RF

Los resultados fueron prometedores Como se muestra en este gráfico, los estudiantes del grupo de control sintieron más nostalgia durante los dos meses que estuvieron esperando que comenzaran sus sesiones. Por el contrario, las puntuaciones de nostalgia de los estudiantes en el grupo de tratamiento disminuyeron considerablemente.

¿Cuánto duran los efectos de la terapia con perros?

Los resultados del estudio plantearon varias preguntas. En primer lugar, ¿los estudiantes realmente necesitan dos meses de terapia canina para obtener los beneficios psicológicos de la sesión o una sola sesión podría ser suficiente? Y, en segundo lugar, ¿cuánto duran los efectos de la terapia con perros? Para responder a estas preguntas, 163 estudiantes de primer año fueron reclutados de clases introductorias de psicología. Completaron un cuestionario que incluía escalas que evaluaban dos dimensiones de la nostalgia de la casa (el apego al hogar y el desagrado por su universidad), el estrés percibido y su sentido de conexión con el campus. Los sujetos fueron luego asignados aleatoriamente a la condición de terapia canina o a una condición de control.

En la condición de terapia con animales, grupos de tres o cuatro estudiantes interactuaron con un perro de terapia capacitado y su manipulador durante 20 minutos. Los instructores fueron instruidos para participar en "escuchar con empatía" con los estudiantes durante las sesiones. Hablaron con los estudiantes sobre cómo se estaban adaptando a la vida universitaria, y respondieron preguntas sobre los perros. Los estudiantes en el grupo de control fueron instruidos para ir a una sala grande donde individualmente estudiaron el material de un curso que estaban tomando actualmente.

Inmediatamente después de sus sesiones, los estudiantes de ambos grupos retomaron las escalas psicológicas. Dos semanas más tarde, volvieron al laboratorio y una vez más completaron las escalas. Este diseño permitió a Binfet probar si una sola sesión de grupo con un perro y su guía tendría efectos inmediatos sobre los sentimientos de nostalgia y estrés. Y también abordó la cuestión de si estos beneficios eran duraderos.

Los resultados: primero, las buenas noticias

Las sesiones fueron un éxito. En comparación con el grupo de control, los estudiantes de los grupos de terapia canina mostraron reducciones en las tres áreas de angustia psicológica. Se sentían menos nostálgicos, menos estresados ​​y más conectados con la comunidad del campus.

La mala noticia es que los efectos beneficiosos de la terapia canina fueron temporales. Cuando se volvieron a analizar dos semanas después de sus sesiones, no hubo diferencias en las puntuaciones de los sujetos en las condiciones de tratamiento y control con respecto a la nostalgia, el estrés o la pertenencia.

N ow Las complicaciones

El estudio será publicado en la edición de septiembre de Anthrozoös . ¿Cómo debemos interpretar los resultados? Una conclusión es clara: los estudiantes que pasaron 20 minutos en una sola actividad de grupo con un perro de terapia no mejoraron dos semanas más tarde que los estudiantes que acaban de estudiar para una de sus clases.

Pero, ¿qué pasa con los efectos a corto plazo de la terapia con animales? Los estudiantes en condición de tratamiento se sintieron menos estresados, menos nostálgicos y más conectados con la comunidad del campus después de su sesión. Pero aquí las cosas se ponen difíciles. En un influyente artículo de 2012 (aquí), la neurocientífica y activista animal Lori Marino preguntó: "¿Qué tan importante es el animal en la terapia asistida con animales?" Su pregunta es relevante para interpretar los efectos a corto plazo del estudio BARK. Recuerde que los perros fueron solo un componente de las sesiones de terapia. Los participantes también participaron en un pequeño debate grupal sobre la vida universitaria con otros tres o cuatro estudiantes más y con el guía.

Ciertamente es posible que los perros fueran responsables del impulso psicológico temporal que experimentaron los estudiantes después de su sesión de terapia. Pero, como comenta el Dr. Binfet en su artículo, también es posible que estos efectos no tengan nada que ver con los perros. Por ejemplo, los estudiantes pueden haberse sentido mejor al hablar de sus problemas con los controladores empáticos o al compartir sus sentimientos con otros estudiantes del grupo. También es posible que el simple hecho de estar en una situación nueva podría haber producido una mejora temporal en su estado de ánimo.

Fuente: Imagen de John-Tyler Binfet

La línea de fondo

Los investigadores inicialmente encontraron ocho semanas de interacciones en grupos pequeños con un perro de terapia y su manipulador redujo considerablemente la nostalgia en los estudiantes universitarios de primer año. Su segundo estudio mostró que una sola sesión de grupo de 20 minutos con un cuidador de perros redujo la nostalgia, el estrés y el sentimiento de conexión con la comunidad universitaria. Pero también demostró que el impacto de las sesiones fue transitorio.

Sin embargo, incluso el alivio transitorio de la nostalgia y el estrés es mejor que ningún alivio. El programa BARK de la Universidad de Columbia Británica es impresionante. Los estudiantes disfrutan de las sesiones, el programa vincula la universidad con voluntarios de la comunidad y brinda una oportunidad inusual para la investigación de terapia asistida con animales con un gran número de sujetos. Ciertamente espero futuros estudios del Dr. Binfet y sus colegas. Incluso pueden ayudar a responder la pregunta de Lori Marino: "¿Qué tan importante es el animal en la terapia asistida con animales?"

Para obtener más información sobre el programa BARK de la Universidad de Columbia Británica, haga clic aquí.

^{Hal Herzog es profesor emérito en el Departamento de Psicología de la Universidad de Western Carolina. Él es el autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por qué es tan difícil pensar directamente sobre los animales. Para seguirme en Twitter, haga clic aquí.}