Perros, ratas y ataques al corazón

A mediados de la década de 1980, los doctores notaron que muchos pacientes que se recuperaban de ataques cardíacos tenían un tipo particular de arritmia. Además, estas arritmias eran asintomáticas, lo que significa que los pacientes no tenían idea de que la tenían. Los médicos sospecharon que estas arritmias eran responsables de

causando ataques cardíacos subsecuentes, pero no tenían evidencia. Así que en 1986 los investigadores clínicos reclutaron a cientos de pacientes en el ensayo de supresión de arritmias cardíacas (CAST). Presumieron que una nueva clase de medicamentos suprimiría estas arritmias, reduciría la probabilidad de ataques cardíacos posteriores y salvaría vidas.

Seis años más tarde, todos los datos mostraron que los fármacos para la arritmia suprimían las arritmias asintomáticas (¡w0t!). Desafortunadamente, esa fue solo la primera parte de la hipótesis. Las drogas en realidad triplicaron el riesgo de morir a causa de otro ataque cardíaco. (Doh!)

Entonces la hipótesis no funcionó, pero eso es lo que la hace ciencia. Otro grupo de investigadores profundizó en los datos y encontró algunas cosas interesantes. Calcularon que si sufriste un ataque al corazón, tus probabilidades de morir dentro de un año son de aproximadamente 5%. A menos que tenga un perro, entonces la probabilidad de morir disminuye en un factor de 5, hasta un 1%. Los perros ayudan a las personas a sobrevivir ataques cardíacos. Desafortunadamente para los amantes de los gatos, los datos felinos fueron menos concluyentes. Del mismo modo, un estudio australiano de 1000 australianos mostró que los propietarios de perros (y gatos esta vez también), visitaban menos oficinas del médico, tenían menos probabilidades de tomar medicamentos para el corazón y tenían menos dificultades para dormir. Sin embargo, la propiedad de canguro no ayudó en absoluto.

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Además, los datos de CAST mostraron que tener un buen apoyo social también aumentaba la supervivencia, al igual que los bajos niveles de ansiedad. Así que los perros, el apoyo social y la baja ansiedad ayudan a prevenir la muerte por ataques cardíacos. Todos estos suenan como un conjunto diverso de causas, pero ¿hay posiblemente un hilo común entre ellos? Para la respuesta, observamos las prácticas de crianza de las ratas. (Pero, obviamente, la respuesta es sí; de lo contrario, ¿por qué plantearía la pregunta?)

Puede recordar en mi último artículo que las madres de rata lamen a sus bebés (algunas más que otras) y que esto libera el neurotransmisor / hormona oxitocina en los bebés (Nota educativa: si se considera un neurotransmisor o una hormona solo depende de si se encuentra en el cerebro / sistema nervioso o en el resto del cuerpo. La oxitocina se encuentra en ambos lugares). Ratas a las que se lamió mucho a medida que los niños crecen y se vuelven menos ansiosos y menos estresados.

La oxitocina funciona de manera similar en los seres humanos, y si bien puede ser particularmente necesaria en la infancia, incluso durante la edad adulta es importante. La oxitocina se libera mediante el contacto físico (abrazos, besos, apretones de manos, masajes, amamantamiento … ese tipo de cosas), y posiblemente incluso a través de la interacción social. Un estudio mostró que las niñas liberan oxitocina cuando hablan con su madre. Es importante destacar que la oxitocina reduce el estrés y los niveles de las hormonas del estrés, y tiene muchos otros efectos positivos.

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Entonces, ¿cómo se relaciona esto con tener un perro? Un grupo de investigadores japoneses quería saber exactamente eso, por lo que examinaron los cambios en los niveles de oxitocina cuando las personas jugaban con sus perros. El estudio encontró que cuando los dueños de perros tenían una relación fuerte con su perro, jugar con su perro aumentaba la oxitocina. Otro estudio de Sudáfrica mostró que acariciar a un perro, incluso a un perro extraño, no solo aumentaba la oxitocina, sino también la dopamina y las endorfinas *.

Mirando nuevamente los datos de supervivencia del ataque cardíaco, comenzamos a ver una conexión entre los factores que influyen en la supervivencia: propiedad del perro, apoyo social y baja ansiedad / estrés. Jugar con perros e interactuar con personas libera oxitocina, lo que reduce la ansiedad y el estrés. Y no solo se detiene ahí. Fisiológicamente, la oxitocina puede disminuir la presión arterial y la frecuencia cardíaca. En ratas, la oxitocina también ha demostrado mejorar la curación del tejido cardíaco después de un ataque cardíaco.

Algunos de estos efectos son causados ​​por la oxitocina que actúa como una hormona directamente sobre el corazón. Pero muchos de los efectos, como la reducción del estrés y la ansiedad, son causados ​​por la oxitocina que actúa como un neurotransmisor en el cerebro. De cualquier forma, la oxitocina es buena para ti. Reduce la ansiedad y la respuesta al estrés. Dado que el estrés crónico es una de las principales causas de la mala salud, está claro cuán beneficioso puede ser la oxitocina.

Los humanos son animales sociales. Así que supongo que no es sorprendente que tener el apoyo de otros humanos y otros animales tenga beneficios de salud positivos. Espero que también le quite a este artículo el hecho de que no siempre existe una clara división entre la salud física y la salud mental.

Entonces, si tienes un ataque al corazón, busca a tu caniche. Bien, busque el teléfono primero (o su LifeAlert), luego tal vez alcance el Aspirin, luego alcance el caniche.

* Corrección (14/05/12): esta publicación originalmente incluía una referencia a la serotonina que no fue corroborada por la literatura primaria, y se ha eliminado.

Si te gustó este artículo, echa un vistazo a mi libro: The Upward Spiral: Usar la neurociencia para revertir el curso de la depresión, un pequeño cambio a la vez

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