Sabía que me encantaría la novela Shtum de Jem Lester porque desde el principio la historia es a la vez hilarante y desgarradoramente auténtica. Para colmo, la escena de apertura tiene al narrador, Ben Jewell, bañando a su hijo Jonah, de 10 años, mientras su esposa Emma espera en la cocina, “porque el olor la hace vomitar”. Todo es solo parte de la mañana familiar. rutina gracias al autismo severo de Jonah.
Para cualquier persona con autismo en la familia, la historia de Emma, Ben y Jonah se siente calurosamente y locamente familiar: el humor negro con el que sus padres lidian con sus dificultades, el comportamiento divertido y enloquecedor de Jonah (como cuando, recién bañado, se baña en helado y tiene que ser limpiado una vez más antes de que llegue el autobús escolar), y el propio Jonah, un niño hermoso y mudo que gobierna sus vidas y corazones con su naturaleza impredecible y salvaje.
A pesar de la risa y el amor en la casa de Jewell, las cosas se están desmoronando. Jonah está a punto de abandonar su escuela actual y sus padres están desesperados por encontrarle uno nuevo. Emma ha llegado al final de su cuerda. Es abogada y sugiere que finjan una separación para que Ben, como padre soltero, pueda ganarse las simpatías de las agencias locales que determinarán la ubicación de Jonah.
Emma y Ben quieren que Jonah ingrese en un internado financiado por el estado para niños con autismo severo. Quieren esto para él porque es un lugar encantador y seguro. Lo quieren para él porque después de seis años de supuesta educación apropiada, todavía no está entrenado para ir al baño. También lo quieren para él porque están emocional y físicamente agotados con el cuidado diario de su hijo que se está volviendo violento con otras personas y consigo mismo. Entonces, Ben y Jonah se mudan con el padre de Ben, Georg, y Ben comienza un desafío legal desalentador para colocar a su hijo en Highgrove Manor.
Todo eso sería suficiente para hacer una gran historia. Pero hay mucho más para Shtum . Mientras Ben lucha por cuidar a Jonah, se enfrenta a las dificultades de toda la vida de su relación con Georg, un judío húngaro que huyó de los nazis a la edad de nueve años como huérfano. Ben recuerda a su madre, Myra, cuya abrupta partida de la familia, cuando Ben era un niño, nunca se le ha explicado. Está el negocio familiar, que Ben está hundiendo lentamente en la tierra, su problema de beber no tan secreto y la verdadera razón por la que Emma quería que se mudara. Ahí está Jonah, cuyas alegrías sencillas -tomadas de plumas, baños de burbujas y pan tostado- ilustran lo fácil que es amar y lo difícil que es vivir con ella. Shtum se sigue desplegando y desplegándose como un conjunto de muñecas matryoshka y cada revelación dolorosa nos hace querer más a los personajes.
Jem Lester es un escritor maravilloso y compasivo. Al explicar por qué escribió esta novela, que se basa en su propia experiencia dolorosa, dijo que quería escribir un libro sobre el autismo que fuera gracioso, que sería honesto, y que sería el suyo. “Estaba realmente harto de que me preguntaran cuál era el ‘talento especial’ de mi hijo”, escribe. Eso me impactó, como lo hizo este libro, cada página encantadora.
Shtum de Jem Lester fue publicado por The Overlook Press en 2018.
