Según la cultura popular, las mujeres están aterrorizadas de envejecer y luchar con todo lo que tienen, gastando miles de millones de dólares al año en botox, liposucción, cremas faciales, tintes para el cabello y clubes de salud. Las primeras teorías psicológicas argumentaban que una vez que una mujer ya no podía reproducirse, se abatía, reconociendo que su utilidad en la vida había terminado. Cuando sus hijos crecieron y se fueron de casa, se dijo que sufría de "síndrome del nido vacío" y melancolía.
Afortunadamente, nada de esto es cierto, al menos para la mayoría de las mujeres. Sí, muchos intentan retrasar el proceso de envejecimiento a través de costosas cremas hidratantes y tratamientos alfa hidroxi, pero en promedio, la investigación encuentra que las imágenes corporales de las mujeres en realidad se vuelven más positivas a medida que pasan de los veinte a los treinta a la edad madura.
La salud mental general y la satisfacción con la vida de las mujeres también mejoran con la edad. Las tasas de depresión, ansiedad y suicidio en las mujeres disminuyen, no aumentan, a medida que crecen. La satisfacción general de la vida de las mujeres aumenta con la edad, y la satisfacción matrimonial aumenta considerablemente cuando los hijos de las mujeres dejan el hogar. Las mujeres se sienten menos solas a medida que crecen y se sienten más afirmadas y apreciadas en sus matrimonios.
En un estudio de más de 1,300 mujeres y hombres del área de la Bahía de San Francisco, vi muchas señales de que la vida mejora con la edad. En particular, los niveles de síntomas depresivos, síntomas de ansiedad y sentimientos de soledad fueron más bajos entre las mujeres de mediana edad (de cuarenta y cinco a cincuenta y cinco años) y mayores (sesenta y cinco a setenta y cinco años), en comparación con aquellas en la edad adulta (de veinticinco a treinta y cinco años).
Las vidas de las mujeres mejoran en vez de empeorar a medida que envejecen debido a sus enormes fortalezas psicológicas. Las mujeres usan sus fortalezas mentales para abordar los nuevos problemas que surgen a medida que envejecen, como navegar el sistema de atención médica o vivir con menos ingresos durante la jubilación. Aprovechan sus fortalezas de identidad para gestionar los muchos cambios que vienen con el envejecimiento en sus roles y capacidades, estilos de vida y arreglos de vivienda. Debido a sus fortalezas relacionales, las mujeres ingresan a la vejez con una sólida red de relaciones cercanas con personas en quienes confían y que desean reciprocar su empatía, paciencia, escucha y cuidado. Las mujeres aplican sus fortalezas emocionales para manejar la angustia, capacitándolas para enfrentar las crisis y las pérdidas que surgen con mayor frecuencia a medida que envejecemos. El complemento completo de fortalezas de las mujeres les da la mentalidad de celebrar la vejez como un momento de alegría, amor y satisfacción por todo lo que han trabajado y han crecido durante toda su vida.
Las fortalezas de las mujeres las ayudan no solo a ser más felices en la vejez, sino a vivir vidas más largas y saludables. La psicóloga Carol Ryff de la Universidad de Wisconsin descubrió que las mujeres mayores que han desarrollado muchas fortalezas personales muestran un mejor funcionamiento del sistema inmunitario, más colesterol bueno y una mejor regulación de los sistemas neuroendocrinos, todos los cuales juegan un papel fundamental en la salud física.
La vejez no se trata solo de sobrevivir, se trata de florecer. Cada vez hay más pruebas de que la mayoría de las mujeres sienten una mayor sensación de plenitud, autorrealización, alcanzando su punto máximo, como quieran llamarlo, a medida que crecen. Por ejemplo, la psicóloga Abigail Stewart de la Universidad de Michigan estudió a mujeres que se graduaron de la escuela secundaria o la universidad en los años 50 y 60 y descubrió que a medida que crecían, tenían más certeza de su identidad ("Tengo la sensación de ser mi propia persona, "Siento que mi vida se está moviendo bien"), me sentí más productiva y generativa ("Siento un nuevo nivel de productividad o efectividad", "Tengo influencia en mi comunidad o área de interés") y tenía más confianza en su poder ("Siento que tengo autoridad para hacer lo que quiero", "me siento seguro"). Estas mujeres hablaron acerca de haber "hecho lo suyo", alcanzando un nivel de madurez, confianza y competencia que no solo fue satisfactorio sino también estimulante.
Ciertamente, la edad avanzada trae consigo adversidades, especialmente pérdidas de salud física y de seres queridos. Sin embargo, también creo que las fortalezas de las mujeres las hacen excepcionalmente buenas para lidiar con las pérdidas que conlleva el envejecimiento, y existen muchas pruebas de esta creencia. En nuestro estudio de 1300 personas, le preguntamos a la gente cómo tendían a lidiar con las tensiones inevitables de la vida. En los tres grupos de edad -los adultos más jóvenes, los adultos de mediana edad y los adultos mayores- las mujeres dijeron que afrontaban tratando de ver la situación desde una nueva perspectiva (es decir, utilizando la reevaluación), encontrando soluciones a los problemas que enfrentaban, y llegar a otros para obtener apoyo. Entre los adultos mayores, que enfrentaron las adversidades que acompañan al envejecimiento, los hombres mostraron menos inclinación a usar estas importantes habilidades de afrontamiento en comparación con las mujeres. En otras palabras, las mujeres mayores eran más propensas que los hombres mayores a aprovechar sus fortalezas mentales, emocionales y relacionales para enfrentar la adversidad, lo que a su vez las hacía menos vulnerables a la depresión y la ansiedad frente a la dificultad.
¡Así que celebremos y cultivemos nuestras fortalezas psicológicas y esperamos crecer verdaderamente más sabios a medida que envejecemos!
Fuentes:
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M. Argyle (1999). "Causas y correlatos de la felicidad" en D. Kahneman, E. Diener y N. Schwarz (eds.), Bienestar: Los fundamentos de la psicología hedónica (Nueva York: Fundación Russell Sage), 353-373.
S. Nolen-Hoeksema (2010). El poder de las mujeres: Aproveche sus fortalezas únicas en el hogar, en el trabajo y en su comunidad. Nueva York: Times Books.
CD Ryff, BH Singer y GD Love (2004). "Salud positiva: conectando el bienestar con la biología", Transacciones filosóficas de la Royal Society of London, B359, 1383-1394.
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