Traté de mantener la calma durante el análisis de sangre por toxoplasmosis.
Oficialmente conocida como T. gondii, la toxoplasmosis (toxo) es un protozoo unicelular que se transmite por contacto con excrementos de gato y por comer carne cruda. También podemos tener una infección por toxo cuando hacemos jardinería, comemos frutas y verduras frescas sin lavar y caminamos descalzos sobre el suelo rico en heces.
Mi obstetra prueba a todas las mujeres embarazadas por toxo, como lo hacen muchos médicos en Europa. Las tasas de infección rondan el 12 por ciento en los Estados Unidos. En Brasil, alrededor del 67 por ciento de las mujeres embarazadas están infectadas (debido al clima cálido), en Hungría, el 59 por ciento, y en Francia, cerca del 45 por ciento (para estos países, culpan a todo ese filete tártaro y cordero rosado).
Durante décadas, los científicos han sabido que las ratas que están infectadas con toxo actúan de forma un poco extraña. Mientras que un roedor en su sano juicio tiene miedo al olor de un gato, una rata infectada con toxo es extrañamente excitada. Y debido a que las ratas con toxopatía buscan gatos, a menudo se comen, lo que a su vez infecta al gato, cuyas heces infectan a más ratas, completando el ciclo de vida del toxo. El parásito manipula a los roedores para sacrificarse y propagar la infección. Se perpetúa mediante marionetas.
Aterrorizado, el toxo también infecta el cerebro humano, que, anatómicamente hablando, tiene mucho en común con el cerebro de la rata. No existe una presión evolutiva sobre el parásito para tener un efecto deliberado sobre el comportamiento humano porque no propagamos la enfermedad como lo hacen las ratas. Por ejemplo, no nos convierte en amantes de los gatos.
Pero, en términos generales, las personas infectadas con toxo, incluso si la infección no está activa, se comportan de forma ligeramente diferente a las personas que no están infectadas.
El Parsista Jaroslav Flegr de la Universidad Charles en Praga descubrió que las personas con una infección latente tienden a ser más aprensivas, propensas a la culpa, autodidactas e inseguras. Tienen tiempos de reacción más lentos, especialmente si también carecen de una cierta proteína de la sangre, y tienen tres veces más posibilidades de sufrir accidentes de tráfico debido a la disminución de la atención o los reflejos. Las mujeres infectadas tienden a ser más cálidas, obedientes, conformistas, fáciles de llevar, persistentes y más extrovertidas y promiscuas. Los hombres infectados tienden a ser más celosos, rígidos, de temperamento lento, vanguardistas de las reglas, emocionalmente inestables, impulsivos y más dominantes.
Los investigadores tienen una teoría sobre cómo el toxo puede causar estos cambios en la personalidad y el comportamiento: la infección con el parásito causa inflamación cerebral leve, que altera los niveles de dopamina del anfitrión, el neurotransmisor asociado con la recompensa y la anticipación (y también el movimiento). El parásito lo hace produciendo una enzima llamada hidroxilasa, que produce dopamina.
Tan dramático como suena, la mayoría de las personas infectadas son completamente inconscientes de que el toxo persigue a sus células. Solo las mujeres embarazadas son comúnmente evaluadas. Y yo soy uno de ellos. Como soy una hipocondríaca, a menudo descalza, propietaria de un gato de toda la vida que una vez trabajó en una granja, viaja mucho y no siempre friega vigorosamente sus verduras, estoy convencido de que he sido infectado.
La enfermera no cree que sea un problema. "No pasa mucho si eres positivo", dice, y se encoge de hombros. Su lenguaje corporal sugiere que es una prueba tonta. "A menos que sea una infección reciente, no importa". Podemos decir por los anticuerpos si te has infectado en los últimos meses. Si es así, te damos medicamentos antiparasitarios ".
Simple como eso.
Desde una perspectiva médica, lo que ella dice es verdad. El riesgo para un feto depende del momento de la infección, y solo la infección reciente es un riesgo. Si se infecta con toxoplasmosis durante el embarazo, o poco antes, el parásito o sus toxinas pueden atravesar la placenta para infectar el sistema nervioso de su bebé. Los bebés nacidos de madres infectadas en la primera mitad del embarazo a menudo tienen el cerebro encogido o hinchado y retraso mental. Si se infectan en la segunda mitad, los bebés pueden no mostrar síntomas en el momento del nacimiento, sin embargo, los problemas del sistema nervioso central pueden surgir años después. Estos bebés corren un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia (delirios, alucinaciones, etc.) más adelante en la vida, probablemente debido a los niveles alterados de dopamina provocados por el parásito.
La noticia tranquilizadora es que si usted ha estado infectado durante años antes del embarazo probablemente no le pase toxo a su bebé, ni tendrá signos evidentes de infección (aunque se forman quistes en el cerebro). El Dr. Flegr me dijo que solo una infección activa en la madre sugiere un vínculo causal entre la infección y el riesgo de que su bebé desarrolle trastornos mentales. Esto se debe a que el sistema inmune materno generalmente mantiene al parásito bajo control.
Eso no quiere decir que una infección toxo silenciosa no afecte el embarazo de maneras sutiles.
En la última década, más o menos, los estudios han encontrado que las madres con intoxicaciones latentes "asintomáticas" son significativamente más propensas a tener hijos (hasta dos niños por cada niña), y esos fetos se desarrollan más lentamente que el promedio. Quizás haya otros efectos secundarios que no estén documentados.
Al leer sobre la ciencia de la infección prenatal, me hago reflexivo. Siempre nos han ingresado virus, bacterias y otros parásitos, y algunos, como nuestro ADN mitocondrial (originalmente una bacteria), se han convertido en parte de nosotros y no podemos vivir sin ellos. Los virus antiguos existen desactivados o desactivados en nuestro genoma (de hecho, se cree que muchos genes de la placenta son un legado de virus antiguos). Algunos virus pueden ser reactivados, como villanos semirreformados liberados de prisión, y se cree que son una causa de cáncer. Algunos invasores peligrosos se han convertido al comunalismo, por ejemplo, las miles de variedades buenas de bacterias intestinales sanas que hacen posible la digestión. Hay más genes bacterianos que humanos en nuestros cuerpos.
En cierto modo, el embarazo me hizo menos fijo en la noción de que mi yo es una identidad singular sobre la que tengo el control total. Pero a pesar de lo filosófico que era acerca de sí mismo y de otros, de mí y de mi microbio, mi corazón se aceleró cuando llamé a la enfermera para conocer los resultados de mi examen.
Negativo para toxoplasmosis
Estaba aliviado. La verdad es que el único parásito que realmente no me importa llevar es el bebé.
* Si te gusta este blog, haz clic aquí para publicaciones anteriores (donde este artículo fue publicado originalmente) y aquí para leer una descripción de mi libro más reciente, Do Gentlemen Really Prefer Blondes ?, sobre la ciencia detrás del amor, el sexo y la atracción . Si lo desea, consulte mi próximo libro, Do Chocolate Lovers Have Sweeter Babies ?: The Surprising Science of Pregnancy.
