Por qué algunas personas parecen carecer de empatía

"¿Estas bien? Pareces distraído ", pregunta el compañero de trabajo de Alice.

"Sí, estoy bien" , responde Alice. " Es solo que mi madre está en el hospital otra vez, y no estoy segura de que lo logre esta vez." La voz de Alice se quiebra, y busca un pañuelo de papel para secarse las lágrimas. Cuando mira hacia arriba, se sorprende al descubrir que su compañero de trabajo se ha desvanecido.

Para empeorar las cosas, su compañero de trabajo la evita por el resto del día. Incluso es hostil cuando Alice le pide la información que necesita para completar un informe.

Más tarde esa noche, su compañero de trabajo le envía un correo electrónico que simplemente dice: "Lo siento. No pude soportarlo ".

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La mayoría de nosotros hemos tenido interacciones como esta que nos dejan rascándonos la cabeza. Podemos revertir los sexos en el escenario anterior, o que ambas partes sean del mismo sexo. No importa. Todavía nos sorprende y nos abruma cuando las personas que consideramos amigas, personas decentes y amables, parecen abandonarnos cuando más necesitamos apoyo emocional. Claramente no son sádicos que se deleitan en el sufrimiento de otros o psicópatas que son indiferentes a él. Entonces su comportamiento es desconcertante.

Este tipo de interacción puede llevar a la ira, el juicio y las recriminaciones: la respuesta de indignación de "no me importa" . Pero aquí está el problema: Ambas partes sienten que sus sentimientos han sido pisoteados.

La respuesta de empatía puede conducir a la sobreabundancia emocional

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Considera lo que sucede dentro de nosotros cuando vemos el sufrimiento de los demás. Cuando experimentamos dolor físico o angustia emocional, se activa un circuito neuronal (córtex cingulado anterior o ACC e ínsula). La investigación neurocientífica muestra que este mismo circuito se activa cuando vemos a otros sufrir dolor o angustia emocional. Ver el sufrimiento de los demás nos hace sufrir también.

Aunque esta respuesta es crucial para la interacción social, de hecho es desagradable. Si ese circuito se golpea con demasiada frecuencia (intercambio excesivo de experiencias negativas de los demás), puede llevar a un agotamiento emocional.

Y entonces las personas desarrollan estrategias para protegerse. Algunos hacen lo que hizo el compañero de trabajo de Alice: poner distancia física y emocional entre ellos y la persona que sufre. Algunos permanecen presentes pero se disocian emocionalmente, lo que el paciente generalmente experimenta como abandono emocional.

Lidiando con la sobreabundancia emocional de Empatía

Una parte crucial de la socialización es aprender a protegerse de ser abrumado por el sufrimiento de los demás sin dejar de brindarles el apoyo que necesitan y merecen.

La investigación sugiere que la respuesta a este dilema puede ser el entrenamiento de compasión. La compasión se define como un sentimiento de preocupación por el sufrimiento de los demás (en lugar de experimentar angustia frente al sufrimiento de los demás). Se ha descubierto que los programas destinados a entrenar la compasión fomentan la conducta prosocial y al mismo tiempo evocan un sentimiento de bienestar emocional. -siendo.

Investigaciones recientes dirigidas por la científica de Max Planck, Olga Klimicki, mostraron que el entrenamiento de la compasión realmente afecta qué circuitos neuronales se activan al ver el sufrimiento de los demás.

Este fue el diseño básico del experimento:

El diseño de un estudio de fMRI en el entrenamiento de compasión

El grupo de afecto vio tres bloques de video clips que consistían en un video clip de gran emoción y poco emotivo (10-18 segundos de duración). Los clips fueron tomados de noticieros o documentales. El video de gran emoción mostró personas que sufrían angustia física o emocional. Los vides de baja emoción mostraron escenas cotidianas que no incluían sufrimiento. Los escáneres cerebrales fMRI se tomaron mientras las mujeres veían los videos. Después de cada video, las mujeres calificaron cuánta empatía, sentimientos positivos y sentimientos negativos habían experimentado al ver el video. Les dijeron que la "empatía" significaba cuánto compartían la emoción de las personas en los videos.

La primera sesión fue la línea de base: las mujeres simplemente vieron los videos y se registraron sus respuestas naturales. Luego de esta sesión previa a la capacitación, las mujeres recibieron "entrenamiento de empatía" para mejorar sus respuestas empáticas. Este entrenamiento consistió en instruirlos a concentrarse en resonar con el sufrimiento que estaban viendo. La segunda sesión de observación siguió a esta capacitación. Después de esto, recibieron "entrenamiento de compasión" que consistió en una meditación para dirigir el amor y la compasión hacia ellos mismos y hacia los demás. Luego vieron el tercer y último conjunto de videos. (Un grupo de control completó una tarea de memoria que consistía en listas de aprendizaje de palabras neutrales).

Los resultados fueron bastante sorprendentes: como se esperaba, las mujeres mostraron más angustia ante los clips de gran emoción que las de baja emoción, tanto en sus imágenes de resonancia magnética funcional como en sus propias evaluaciones. Los escaneos mostraron activación del "circuito de empatía" (ACC e ínsula). Su angustia aumentó después del entrenamiento de empatía: mayor activación en su circuito de empatía, mayor índice de emoción negativa y menor índice de emoción positiva.

Pero, lo que es más importante, el entrenamiento compasivo revirtió estos efectos: los índices de emoción negativa volvieron a los niveles iniciales, los índices de emoción positiva superaron los niveles iniciales y se activó un circuito cerebral asociado con recompensa y afiliación (corteza orbitofrontal medial y cuerpo estriado).

Los investigadores concluyeron que la compasión puede ser entrenada como una estrategia de afrontamiento para superar la angustia empática y fortalecer la resiliencia. En lugar de sentirse abrumados por el sufrimiento de los demás, aquellos entrenados en la compasión pueden ofrecer ayuda y al mismo tiempo derivar la paz y la satisfacción de reducir el sufrimiento de los demás.

Nota final: es posible que se pregunte por qué solo las mujeres sirvieron como participantes en el estudio. La respuesta se puede encontrar aquí.

Copyright 23 de junio de 2014 Denise Cummins, PhD

El Dr. Cummins es psicólogo investigador, miembro de la Asociación de Ciencias Psicológicas y autor de Good Thinking: Siete ideas poderosas que influyen en nuestra forma de pensar.

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