Cómo recordamos el pasado es personal, y a veces inexacto. Pregúntele a Brian Williams, que recientemente fue objeto de intenso escrutinio sobre su recuerdo de los acontecimientos cuando viajaba a bordo de un helicóptero militar en Iraq que fue alcanzado por fuego RPG en 2006.
Sin embargo, hay muchas razones importantes por las cuales Brian Williams de hecho sentiría que realmente recuerda haber viajado en un helicóptero que fue impactado y dañado incluso si no estaba cerca de él. Elizabeth Loftus, una psicóloga que es pionera en el estudio científico de la memoria falsa, ha llevado a cabo cientos de experimentos con más de 30,000 personas en los últimos 40 años. Ella descubrió que la memoria de una persona es muy susceptible a sugerencias o insinuaciones a partir de conversaciones con otras personas o de mirar, leer o escuchar noticias.
Muchas personas pueden pensar que la memoria es como un dispositivo de grabación o una cámara de video. Pero Loftus dice que todos también embellecen los recuerdos o los agregan cuando los recuerdan o los relatan, y con el tiempo esos cambios se vuelven parte de la memoria en sí misma, sean precisos o no. Como señala Loftus, "Francamente, todos somos vulnerables a que se alteren nuestros recuerdos. Tu memoria no es un dispositivo de grabación. Es más como una página de Wikipedia. Puedes cambiarlo, pero otras personas también pueden ".
Claramente, Brian Williams no está solo cuando se trata de infames recuerdos falsos. En 2008, la senadora Hillary Clinton recordó su experiencia en la que recordaba vívidamente haber aterrizado en Bosnia en 1996, bajo intensos disparos de francotiradores, pero el video real de las imágenes mostró que su grupo no llegó bajo ataque y de hecho caminaba con calma desde el avión y sin apuro aparente. Los críticos de Clinton la acusaron de engaño, pero ella afirmó que simplemente y honestamente extravió su experiencia y se disculpó.
George W. Bush también mostró algunas distorsiones de memoria famosas, cuando, en varias ocasiones, le dijo a la audiencia que el 11 de septiembre, había visto el primer avión volar en la torre norte del World Trade Center en la televisión, justo antes de entrar en ese aula en Florida para leer un libro a los niños de la escuela.
Todos estos casos involucraron momentos muy emocionales que le sucedieron a personas que están en el punto de mira y que hacen cosas muy estresantes, y una razón más para pensar que quizás sería difícil olvidarlos. Pero todo lo contrario podría ser cierto bajo las condiciones adecuadas. Para Brian Williams, su helicóptero posterior hizo un aterrizaje de emergencia en el desierto detrás del avión que de hecho fue alcanzado (así que, de hecho, vio daños a otro helicóptero, que no era el suyo). Antes de aterrizar en Bosnia, Hillary Clinton recibió instrucciones de que podría tener que usar un chaleco antibalas para protegerla del fuego antiaéreo, y le dijeron que su avión podría no aterrizar en el aeropuerto de Bosnia debido a un fuego de francotirador en el área (por lo tanto, estaba pensando en este tema antes del aterrizaje y puede haber tenido una imagen vívida en su mente). Un asistente le dijo a Bush sobre el primer choque en la Torre del World Trade Center justo antes de entrar al salón de clases (una vez más, imaginó en su mente lo que había pasado pero no lo había visto en realidad).
Para Brian Williams, él no fue el único involucrado en el incidente que finalmente tuvo que retractarse de los reclamos y culpó a su memoria defectuosa. Richard Krell, un piloto que inicialmente verificó partes de la historia de Williams, también se retractó de su versión, y dijo: "La información que te di era cierta en función de mis recuerdos, pero en este punto estoy cuestionando mis recuerdos". Según Krell , estaba volando el helicóptero que Williams tenía en Irak y los tres helicópteros en la formación, que incluía el que estaba en Williams, fueron atacados con algunos "disparos de armas pequeñas", y esto causó algunos daños. Krell tenía una memoria fuerte, pero aparentemente no era precisa. El desafío es saber cuándo cuestionar nuestras memorias, ya que la memoria a menudo puede ser bastante confiable y, a veces, es difícil de olvidar.
La memoria puede ser altamente reconstructiva y susceptible a muchos "pecados", como describe el profesor de Harvard Daniel Schacter en su libro Los siete pecados de la memoria: cómo la mente olvida y recuerda . Schacter discute cómo esto se ha demostrado en otro contexto importante: después del bombardeo de Oklahoma City, los infames bocetos "John Doe No. 1" y "John Doe No. 2" se dibujaron sobre la base de las descripciones dadas por un hombre que trabajaba en una taller de carrocería John Doe No. 1 era de hecho Timothy McVeigh, pero John Doe No. 2 era un hombre completamente inocente. "Su memoria de McVeigh era precisa, y eventualmente se descubrió que su descripción de John Doe n. ° 2 era una descripción precisa de un soldado militar completamente inocente que había estado en el taller al día siguiente de McVeigh, con un tipo que parecía como McVeigh ", dijo Schacter. "Juntó las dos memorias para formar una". Este tipo de error de memoria no es raro y se conoce como combinación de contexto o error de conjunción, donde recordamos con precisión ciertos aspectos o características del pasado pero los vinculamos o los asociamos incorrectamente cuando tratamos de recordarlos. Y luego, cuanto más los recordemos juntos, más fuerte se vuelve esta memoria reconstruida, al igual que nuestra confianza en este recuerdo. Esto también ha sido demostrado por personas que desconocen enormemente cómo, cuándo y dónde, primero escucharon el veredicto del juicio de OJ Simpson, como se muestra en un estudio publicado en Psychological Science. A medida que pase el tiempo y se cuenten más historias, la gente recordará con confianza y olvidará muchos aspectos importantes del pasado.
A medida que envejecemos, tendemos a recordar mal o reconstruir más sobre el pasado. Todas las personas famosas descritas tenían más de 50 años cuando recordaban la información en cuestión. A medida que envejecemos, encontramos más información y contamos más historias del pasado (algunas precisas y otras ligeramente adornas por varias razones). Estos recuerdos se convierten en nuestra narrativa personal, pero eso no significa que no deberíamos preguntarnos por qué y cómo recordamos algunas cosas, sino que siempre olvidamos otras (por ejemplo, dónde están mis llaves).
