¿Por qué los niños ricos tienen puntajes de prueba estandarizados más altos?

Fuente: Wikimedia / Creative Commons

¿Por qué los niños de familias de bajos ingresos tienden a rezagarse respecto de los estudiantes de hogares más acomodados en puntajes de exámenes estandarizados y otras medidas tradicionales de éxito académico?

El 17 de abril de 2015, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad de Harvard informaron que la "brecha de rendimiento académico" entre los niños de ingresos bajos y los de mayores ingresos se refleja en la anatomía del cerebro.

Este estudio no exploró las posibles causas de estas diferencias en la anatomía del cerebro. Sin embargo, investigaciones previas han demostrado que los estudiantes de bajos ingresos tienden a: sufrir más estrés en la primera infancia, tener un acceso más limitado a recursos educativos enriquecedores y recibir menos exposición al lenguaje hablado y el vocabulario temprano en la vida. Cuando todos estos factores coelesce, pueden conducir a cambios en la estructura del cerebro, habilidades cognitivas y un menor rendimiento académico.

¿Qué podemos hacer con respecto a la brecha de logros cada vez mayor?

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Desafortunadamente, en los últimos años, la brecha de logros en los Estados Unidos entre los estudiantes de ingresos altos y bajos se ha ampliado. Según Martin West, profesor asociado de educación en la Escuela de Graduados de Educación de Harvard y autor de este estudio, a pesar de que las brechas a lo largo de las líneas de raza y etnia se han reducido, la brecha de rendimiento de ingresos continúa ampliándose.

"La brecha en el rendimiento estudiantil, medida por puntajes de exámenes entre estudiantes de bajos y altos ingresos, es un fenómeno persistente y de larga data en la educación estadounidense y en los sistemas educativos de todo el mundo", dijo West en un comunicado. Agregando, "Hay un gran interés entre los educadores y los legisladores en tratar de comprender las fuentes de esas brechas de rendimiento, pero aún más interés en posibles estrategias para abordarlas".

Para este estudio, los investigadores compararon imágenes de resonancia magnética cerebral de estudiantes de ingresos altos y bajos. Los investigadores encontraron que los estudiantes con mayores ingresos tenían una corteza cerebral más gruesa en áreas asociadas con la percepción visual y la acumulación de conocimiento.

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Los investigadores encontraron diferencias en el grosor de las partes de la corteza tanto en los lóbulos temporales como occipitales. La función principal de estas regiones es la visión y el almacenamiento del conocimiento. Las diferencias en el grosor cortical se correlacionaron directamente con las diferencias en los puntajes de las pruebas y el ingreso familiar.

Estas diferencias en la estructura cerebral también se correlacionaron con   una medida del rendimiento académico, que fue el puntaje más alto en las pruebas estandarizadas de los estudiantes de familias con mayores ingresos.

Los investigadores de Harvard y MIT estiman que las diferencias en el grosor cortical de estas regiones cerebrales podrían representar hasta el 44 por ciento de la brecha de rendimiento de ingresos encontrada en este estudio.

Estudios previos también han mostrado diferencias en la anatomía cerebral asociadas con el ingreso, pero no vinculó esas diferencias con el rendimiento académico. Estos hallazgos corroboran hallazgos similares publicados el mes pasado por un equipo de investigadores de nueve universidades diferentes que identificaron un vínculo correlativo entre el ingreso familiar y la estructura cerebral de un niño.

El mes pasado escribí una publicación de Psychology Today titulada "Factores socioeconómicos que afectan el desarrollo cerebral infantil" sobre el estudio de marzo de 2015, "Ingreso familiar, educación de los padres y estructura cerebral en niños y adolescentes", que se publicó en la edición en línea de la revista Nature Neuroscience .

Imagen compuesta que muestra la relación entre la expansión de la superficie del cerebro y la edad en niños de 3 a 20 años.

Fuente: Instituto de Investigación Saban del Children's Hospital Los Angeles

En el estudio más grande de este tipo, el equipo de investigadores identificó un vínculo correlativo entre el ingreso familiar y la estructura cerebral de un niño. La correlación entre las diferencias en la estructura del cerebro y el ingreso familiar fueron las más dramáticas en las familias de bajos ingresos.

Esta publicación de blog es una actualización de los hallazgos de ese estudio que fue dirigido por Elizabeth Sowell en el Instituto de Investigación Saban del Children's Hospital de Los Ángeles y el Centro Médico de la Universidad de Columbia y fue coautor del miembro del cuerpo docente de Teachers College Kimberly Noble.

En un comunicado de prensa, la primera autora Kimberly Noble dijo, "Específicamente, entre los niños de las familias de más bajos ingresos, pequeñas diferencias en el ingreso se asociaron con diferencias relativamente grandes en el área de superficie en varias regiones del cerebro asociadas con habilidades importantes para el académico éxito."

"Aunque de ninguna manera implica que las circunstancias socioeconómicas de un niño conduzcan a cambios inmutables en el desarrollo o la cognición del cerebro, nuestros datos sugieren que un acceso más amplio a los recursos que puedan brindar los más pudientes puede conducir a diferencias en la estructura cerebral del niño", Elizabeth Sowell, directora del Laboratorio de Neuroimagen Cognitiva del Desarrollo, enfatizado en un comunicado de prensa.

Sowell y Noble creen que sus hallazgos sugieren que las políticas de intervención dirigidas a los niños que viven en la pobreza probablemente tengan el impacto más positivo en el desarrollo del cerebro individual y la sociedad.

Reiteran que los resultados no implican que el futuro desarrollo cognitivo o cerebral de un niño esté predeterminado por circunstancias socioeconómicas o sea inamovible. El cerebro es plástico y siempre puede remodelarse.

John Gabrieli, profesor de ciencias cerebrales y cognitivas en el MIT, y autor del estudio más reciente extrae una conclusión similar. En el comunicado de prensa del MIT, dijo:

Tal como cabría esperar, existe un costo real por no vivir en un entorno de apoyo. Podemos verlo no solo en puntajes de exámenes, en logros educativos, sino dentro de los cerebros de estos niños. Para mí, es un llamado a la acción. Desea aumentar las oportunidades para aquellos a quienes no les resulta fácil en su entorno.

Conclusión: ¿Es hora de reducir el énfasis en las pruebas estandarizadas?

En mi anterior publicación del blog Psychology Today sobre este tema, formulé la pregunta: "¿Qué podemos hacer como padres, políticos y educadores para nivelar el campo de juego y reducir la desigualdad entre los" que tienen "y los" que no tienen "cuando se trata de ¿La pobreza infantil, el desarrollo del cerebro y la función cognitiva? "Creo que una respuesta puede ser quitar el énfasis de las pruebas estandarizadas.

Un estudio de enero de 2015 encontró que cuatro de cada diez niños estadounidenses viven en familias de bajos ingresos, de acuerdo con una nueva investigación del Centro Nacional para Niños en Pobreza (NCCP) en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

Hasta que no podamos llegar a la raíz del problema y reducir la estratificación socioeconómica, me parece que la brecha de logros solo continuará ampliándose, especialmente si seguimos confiando en los modelos actuales de pruebas estandarizadas para medir el potencial académico.

En una nota personal, soy terrible en tomar exámenes estandarizados. Una de las bendiciones más inesperadas en mi vida es que debido a que mis puntajes SAT eran muy bajos, no tenía otra opción real que asistir a Hampshire College. Hampshire es una de las pocas universidades del país que no considera el SAT como parte del proceso de admisión y no tiene exámenes o calificaciones.

La pedagogía de "prueba ciega" de Hampshire refleja su compromiso de crear equidad en el acceso a las oportunidades educativas. También está en consonancia con la misión y la filosofía académica de Hampshire. Los administradores creen que "las pruebas estandarizadas reflejan con mayor precisión el estado económico familiar que el potencial para el éxito universitario y que las pruebas estandarizadas pueden presentar barreras raciales, de clase, de género y culturales para la igualdad de oportunidades".

En junio de 2014, Meredith Twombly, decana de admisiones y ayuda financiera en Hampshire College, dijo en un comunicado de prensa:

No es un secreto que muchas universidades basan los subsidios de ayuda financiera en gran parte o en parte en los puntajes de las pruebas. La ayuda financiera debe usarse para ayudar a los estudiantes que más necesitan ayuda, no para recompensar a quienes son buenos candidatos.

Queremos dejar en claro que nuestra ayuda para becas tiene el objetivo de recompensar el rendimiento académico consistentemente sólido que se complementa con atributos como el liderazgo, el compromiso con la comunidad y la creatividad excepcional. La disciplina, la pasión y la dedicación al aprendizaje no se pueden discernir a partir de un puntaje de prueba único.

Creo que si más instituciones académicas adoptaran una pedagogía "ciega de la prueba" podría ayudar a nivelar el campo de juego entre los "que tienen" y los "que no tienen" e invertir la tendencia de una brecha de logros cada vez más amplia que está interconectada con los ingresos familiares y anatomía del cerebro

Si desea leer más sobre este tema, consulte mis publicaciones del blog de Psychology Today :

• "Factores socioeconómicos afectan la estructura del cerebro de un niño"
• "Desventaja social crea desgaste y desgaste genético"
• "Abordando la" brecha de vocabulario "entre niños ricos y pobres"
• "¿Es la presión intensa para tener éxito sabotear a nuestros hijos?"
• "Los problemas familiares infantiles pueden obstaculizar el desarrollo cerebral"
• "El estrés crónico puede dañar la estructura y la conectividad del cerebro"
• "El ejercicio de 8 maneras puede ayudar a su hijo a mejorar en la escuela"
• "10 formas de entrenamiento musical aumenta el poder cerebral"
• "¿Cómo influyen los genes en la sensibilidad o la resiliencia de un niño?"
• "¿Por qué el ejercicio aeróbico mejora la función cognitiva?"
• "La Neurociencia de la Imaginación"
• "La creatividad infantil conduce a la innovación en la edad adulta"
• "¿Dónde juegan los niños en 2014?"
• "Los niños físicamente aptos tienen poderes cerebrales mejorados"
• "¿Por qué el cerebro adolescente es tan vulnerable?"
• "Demasiado pensamiento cristalizado reduce la inteligencia fluida"
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