Prodigies vs. Late Bloomers: ¿Wolfgang Mozart o Elliott Carter?

La edad no es más que un escalofrío
que todo físico debe temer
Está mejor muerto que vivir aún
cuando una vez haya pasado su trigésimo año.

Este pedacito de doggerel fue escrito por Paul Dirac, un físico mucho más grande que el poeta. Fue fundador de la mecánica cuántica y ganó el Premio Nobel por su trabajo a los 25 años. Einstein estuvo de acuerdo con él cuando dijo: "Una persona que no haya hecho su mayor contribución a la ciencia antes de los treinta años nunca lo hará. "Para Einstein, esto puede no haber sido exactamente cierto. Su trabajo sobre la relatividad especial fue publicado en 1905, su vigésimo sexto año, pero su trabajo de relatividad general no vio la luz hasta después de 1911, a principios de los años treinta.

Pero la historia está repleta de historias de prodigios tanto en las ciencias como en las artes. Inmediatamente viene a la mente Mozart, dejando un gran trabajo atrás cuando murió en la treintena. Y está Alejandro Magno y Jesús. Entre el notable trío poético de Byron, Shelley y Keats, los primeros dos lograron llegar a la treintena, pero John Keats murió a los 25 años.

El atletismo, por supuesto, es el mejor argumento de que es bueno ser joven. AE Houseman escribió tristemente "A un atleta que se muere joven", pero desde el punto de vista de los logros atléticos, no importa si mueres joven o viejo porque todo es cuesta abajo una vez que eres un adulto. Es cierto que nos maravillamos de que Dara Torres forme el equipo olímpico de natación a la edad de 41 años -no tenía medalla- ni de los tres atletas octogenarios, pero nuestra maravilla es su gran excepcionalidad. Lo que Samuel Johnson dijo de manera bastante egoísta sobre las mujeres predicadoras: "La predicación de una mujer es como un perro que camina sobre sus patas traseras. No se hace bien; pero te sorprende que lo hayas hecho "-para muchos, se aplicaría no solo al atletismo sino a cualquier tipo de logro en la vejez.

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Pero el propio Johnson fue excepcional, criticando a la Revolución estadounidense en un folleto que escribió a los 66 años, Taxation No Tyranny. Y uno de los revolucionarios que quería ahorcar era Benjamin Franklin, quien en sus setenta años estaba guiando la revolución tan odiosa para Johnson.

Aparte del atletismo, la física y las matemáticas, al menos hay evidencia anecdótica de grandes logros científicos más adelante en la vida. Dean Keith Simonton, en Greatness: Who Makes History and Why (1994), señala ejemplos notables de logros posteriores en biología y ciencias de la tierra. Darwin, cuyo segundo centenario acabamos de celebrar, publicó The Origin of Species a los 50 años. La Historia Natural de los Invertebrados de Lamarck se publicó a los setenta años. Y Alexander von Humboldt -responsable de proponer primero que los continentes se unieron una vez- publicó su obra maestra, Cosmos, a los 76 años. Este trabajo fue un intento de un científico del siglo XIX de unificar toda la ciencia, quizás un precursor de la vejez de Einstein. intento-considerado una falla-en un campo unificado

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Dejando el ámbito académico, hay una mayor evidencia de logros en los últimos años de la vida. Tenemos que agradecer al coronel Sanders por chuparse los dedos a un buen pollo. Comenzó KFC en sus sesenta años. Anton Bruckner no se convirtió en compositor hasta los 40 años, y estaba trabajando en su gran Sinfonía n. ° 9 cuando murió a los 72 años. Pero el verdadero anti-Mozart, Elliot Carter, está recibiendo su mayor aclamación a los 100 años. The New York El crítico musical de Times escribió sobre su última obra centenaria, Interventions, "lúcidamente texturizada, maravillosamente ingeniosa, incluso traviesa". Este fue el trabajo de un maestro viviente al mando completo ".

En escritura, tenemos a Laura Ingalls Wilder. La serie Little House on the Prairie no apareció hasta los sesenta. Henry Roth cae en las categorías de prodigio y bloomer tardío. Cuando solo tenía 28 años, publicó Call it Sleep, que hace la mayor parte de las grandes novelas de las listas del siglo XX. Pero abandonó la escritura y no volvió a ella hasta los 70 años, y no publicó las secuelas de su primera novela hasta que se aproximaba a la muerte a los 89 o 60 años de su logro juvenil. Recientemente, estuvo Harry Bernstein, que publicó su primera novela, The Dream, en 96. Y me siento humilde, que publicará su libro debut en un 62 más infantil (más sobre eso en mi próxima publicación).

Aparte de un gran logro, tengo que recordarme a mí mismo que los ancianos frágiles y confundidos que son la tarifa diaria de mi trabajo en asilos de ancianos presentan una visión distorsionada del envejecimiento. Los médicos debemos recordar que lo que ven en la consulta no es todo lo que hay. Que no todos los niños son suicidas. Que no todos los adultos son psicóticos. Y que no todas las personas mayores son incontinentes.

Hay cerca de 2 millones de residentes en hogares de ancianos, pero viven al aire libre y son más de 35 millones de sus pares mayores de 65 años.

Hay un Walter Cronkite de noventa y un años navegando en su yate, Wyntje, Pete Singer sigue cantando, Melvin Cate, de sesenta y ocho años, ladrón de bancos. Tampoco debería olvidar a mi tía Estelle, nacida en la aún zarista Ucrania, asaltada en frente de su casa en Brooklyn, e herida porque se defendió. Ella murió empujando cien años más tarde.

Los efectos del envejecimiento en la cognición, el rendimiento y la creatividad es uno de esos complejos de investigación complicados, pero a medida que vivimos más tiempo no solo esperamos logros extraordinarios en el final de la vida sino también un contentamiento ordinario.

No todos quieren ser matemáticos.