Los pelirrojos pueden ser exaltados, pero se enfrían más rápido. También se magullan más fácilmente. Y sienten más dolor.
Todo esto proviene de una serie de estudios realizados en los últimos años sobre personas con genes para cabello rojo. Una verdadera pelirroja produce una abundancia de un pigmento amarillo-rojo llamado feomelanina. (Las morenas producen la eumelanina más común, un pigmento de color marrón oscuro.) La prodigiosa producción de feomelanina de una pelirroja es el resultado de mutaciones o variantes del gen MC1R.3. Los pelirrojos tienen dos copias de este alelo variante, uno de cada padre.
Entonces, ¿qué tiene que ver este "gen pelirrojo" con la sensibilidad? El mismo gen está involucrado en la percepción del dolor del cuerpo. Edwin Liem, un anestesiólogo de la Universidad de Louisville, sospecha que cuando ambas copias del gen MC1R.3 son variantes, como lo son en las pelirrojas, los receptores en el sistema nervioso modulan el dolor más intensamente. También es posible, según Liem, que la versión pelirroja del gen MC1R también afecte directamente a las hormonas que estimulan los receptores del dolor en el cerebro.
En un estudio, Liem y sus colegas compararon la tolerancia al dolor de sesenta voluntarios naturalmente pelirrojos con sesenta morenas. Las pelirrojas informaron que sintieron un escalofrío alrededor de 6 grados C (43 grados F), a diferencia de los voluntarios con cabello oscuro. Brunettes no sintió un dolor intenso hasta que la temperatura se acercó a la congelación.
En otro experimento, también dirigido por Liem, las mujeres con varios tipos de color de cabello fueron expuestas a una descarga eléctrica. Resulta que las pelirrojas necesitaron un 20 por ciento más de anestésico para aliviar el dolor (confirmando la creencia común entre los anestesiólogos de que los pelirrojos son difíciles de eliminar). Mientras que las pelirrojas tienen recuentos sanguíneos normales y coagulan la sangre de la misma manera que cualquier otra persona, tienen moretones con mayor facilidad. Otro estudio encontró que las pelirrojas tienen más del doble de probabilidades que las mujeres con otros colores de cabello de temer y evitar al dentista.
Estos estudios se han realizado solo en mujeres, y se desconoce si los hombres pelirrojos tendrían el mismo resultado. (Sin embargo, hay evidencia de que las vías de dolor difieren según los sexos).
Los pelirrojos son estereotipados por ser excéntricos, tempestuosos, dramáticos, nerviosos. ¿Es posible que una sensibilidad genética al dolor pueda afectar el temperamento? Es divertido especular. Para algunos, el dolor físico puede traducirse en dolor emocional. La sensibilidad puede volcarse en la volatilidad. ¿Podría un temperamento ardiente y corto incluso ser un mecanismo para evitar el dolor? ¿Por qué no? Después de todo, una buena ofensiva puede ser la mejor defensa.
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