Decimos que está mal. Usamos términos eufemísticos como "mentira blanca" o "mentirosa" para aliviar nuestra culpa. Supersticiosamente cruzamos nuestros dedos a nuestras espaldas, como si de alguna manera suspendiéramos las reglas y nos juzgáramos del lado correcto del juego limpio comunicativo.
Y, oh, las redes enredadas que tejemos cuando practicamos primero para engañar. ¿Te gusta esa línea? Lo inventé yo mismo. Justo ahora. Honesto.
Si mentir crea dolores de cabeza, ¿por qué lo hacemos? Porque, seamos sinceros, parece que no podemos ayudarnos a nosotros mismos. Resulta que cuando se trata de mentir, las cartas se acumulan contra nosotros, tanto por el condicionamiento del comportamiento como por la biología evolutiva cognitiva.
Comportamiento primero. ¿Quién de nosotros no ama la emoción de una sesión de mierda? Especialmente cuando hay mucho en juego. Gane o pierda, todo o nada. Tiramos los dados y cosechamos nuestra recompensa, a veces. Si ganamos, la mayoría de las veces, tiramos de nuevo. Y si perdemos – lo adivinaste – rodamos de nuevo de todos modos la mayor parte del tiempo.
Eso es porque un juego de mierda nos mantiene casi irresistiblemente enganchados por su propia naturaleza, y por la nuestra. Los pagos son impredecibles, entregados en lo que se conoce como un calendario variable de recompensa. Precisamente el tipo de programa que mantiene con mayor fuerza cualquier comportamiento aprendido.
Mentir funciona de la misma manera.
Nunca sabemos si una mentira determinada dará sus frutos. Es como si la mamá de Forrest Gump siempre dice sobre cajas de chocolates: "Nunca sabes lo que vas a conseguir".
No solo eso, sino que también tiene otra forma de variabilidad incorporada -una magnitud variable de refuerzo- porque cuando mentimos, las apuestas para las que estamos jugando varían también. Y ampliamente.
Mentir puede rescatarnos de situaciones incómodas. Renunciar a los sentimientos de los demás. Preservar o fortalecer alianzas. Mejora la posición social. Mantenernos fuera de problemas. Incluso salvar nuestras vidas.
Lo que nos lleva a la biología evolutiva de la cognición porque mentir es, de hecho, una herramienta valiosa en el kit de supervivencia de cualquier especie social. Pregúntele a Koko, el gorila de habla y lenguaje de signos, que una vez arrancó un fregadero de la cocina de una pared.
Oops. El propietario odiará eso.
Para salir de debajo, Koko metafóricamente arrojó a su gatito mascota debajo del autobús, firmando astutamente a los entrenadores que preguntaban la explicación, "Cat lo hizo".
Los entrenadores de Koko no lo compraron. Imagínate.
Y eso, por supuesto, es uno de los problemas con la mentira. Ser bueno en eso requiere práctica. Por suerte para nosotros, tenemos un comienzo temprano.
Los estudios han demostrado que los niños comienzan a practicar el engaño tan pronto como a los seis meses de edad a través de tales tácticas de atraer la atención como el llanto falso o la risa. Pero tendemos a ser muy buenos para mentir, es decir mentir convincentemente, después de otros cuatro años de práctica estudiosa.
Mucho sigue en esos cuatro años.
Las mentiras indignantes e increíbles desaparecen gradualmente a medida que los niños aprenden qué tipos de mentiras funcionan y cuándo. Observación y práctica son requeridas. También resulta que es un lóbulo del cerebro prefrontal que funciona normalmente, como lo han demostrado los estudios de pacientes con Parkinson desafiados por el engaño en los últimos años.
Curiosamente, las especies de primates no están solos cuando se trata de la capacidad mental suficiente para dominar el arte del acantilado. Killdeer, una ave costera de tamaño mediano que anida en depresiones poco profundas en el suelo, es dueña del engaño.
Para proteger los huevos de los depredadores, las lesiones falsas de un asesino adulto arrojan una ala al suelo y la arrastran de manera convincente para atraer a los zorros hambrientos y demás lejos de un nido amenazado. Cuando el zorro está lo suficientemente lejos de los huevos, el killdeer sale ileso al aire, lo que da un nuevo significado al término "lunch on the fly".
A diferencia de Koko, algunos mentirosos no humanos incluso logran darnos una oportunidad real para nuestro dinero, como aprendí mientras entrenaba delfines para la Marina de los EE. UU.
Los delfines militares están entrenados para detectar minas sumergidas y buzos enemigos. Cualquiera de las tareas requiere que los animales patrullen bajo la superficie bien lejos de las miradas indiscretas de sus entrenadores, y luego informen. Amenaza ausente o amenaza presente. ¿Y adivina qué? A veces, los delfines mienten.
Para cuando los delfines militares son activos en su flota y están listos para ser de ayuda en las operaciones de combate, sus días de mentira generalmente están muy por detrás de ellos, gracias al entrenamiento cuidadoso de refuerzo positivo por parte de sus manejadores humanos.
Pero temprano en el curso del entrenamiento de detección de un delfín, el animal a menudo desarrolla un sesgo hacia el informe de la presencia, en lugar de la ausencia, de un objetivo. Solo natural, ya que esas respuestas ganan grandes recompensas de pesca, mientras que el delfín aún está aprendiendo que vale la pena buscar los objetivos.
Al principio, cada respuesta positiva correcta, presente objetivo, está fuertemente reforzada. Un horario fijo de recompensa, el horario más efectivo para promover el aprendizaje de un nuevo comportamiento.
Una vez que el delfín ha aprendido su tarea, los entrenadores convierten los esfuerzos del delfín en un disparate al cambiar de un horario fijo de recompensa a uno variable.
A veces, reportar correctamente la ausencia de un objetivo gana la misma recompensa que reportar correctamente la presencia de un objetivo. A veces no. En ocasiones, se produce una avalancha de refrigerios de pescado cuando llega el momento de pagar, en otros momentos solo un goteo.
Al igual que la mamá de Forrest, siempre dice: "Nunca sabes lo que vas a conseguir".
Y así, del engaño viene la fiabilidad, al menos en los delfines. La mayoría de nosotros, los humanos, confirmamos la veracidad de la afirmación de Mark Twain de que las personas nunca son más veraces que cuando nos reconocemos como mentirosos.
Copyright © Seth Slater, 2013
