¿Es la salud mental estrictamente mental?

Una columna invitada por Peter Smagorinsky, profesor de la Universidad de Georgia

"Está enferma en la cabeza".

"Creo que se ha ido mentalmente".

"Qué caso principal".

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Cuando las personas hablan de otros cuyo comportamiento no se ajusta a las normas esperadas, a menudo usan un lenguaje que trata las diferencias como una enfermedad que se encuentra dentro del cráneo del individuo. Cuando el pensamiento de alguien parece seguir más o menos las expectativas de actuar correctamente en el mundo, se considera que posee "salud mental". Por el contrario, el comportamiento que parece extraño, injustificado, ilógico, amenazante o peculiar se conoce como "enfermedad mental". "

Independientemente de lo que se considere que eres, mentalmente sano o enfermo, se describe ampliamente como una función de cómo funciona el cerebro y, por lo tanto, una condición mental. Si su cabeza no está atornillada a la derecha, para usar otra metáfora común, necesita enderezarse para estar bien, y para que el resto de nosotros no se sienta nervioso o asustado por sus acciones.

En realidad, soy uno de "ellos", así que estoy siendo tímido con esta presentación. Como alguien que es neurodivergente desde el neurotípico, para usar algunos términos actualmente en boga, he dedicado mucho tiempo a tratar de entender lo que significa estar mentalmente sano o enfermo. Estar en el espectro de Asperger, tener ansiedad alta crónica, estar sujeto al pensamiento obsesivo-compulsivo y tener un síndrome de Tourette leve no siempre ha sido fácil. Al mismo tiempo, no me considero desordenado, discapacitado, anormal o enfermo. Y no creo que todo esté en mi cabeza.

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No hay duda de que el cerebro es parte de lo que diferencia a las personas neurodivergentes de la población general. Pero solo una parte. Muchos investigadores, por ejemplo, han afirmado durante mucho tiempo que la cognición no es un proceso discreto, sino que está fundamentalmente relacionado con otras funciones del sistema corporal. Históricamente, por ejemplo, la cognición y la emoción se han considerado reinos separados, una gran premisa de la Ilustración europea. No solo separa, sino también desigual, las emociones que sirven para nublar la claridad de la cognición.

Pero todo el cuerpo contribuye a la forma en que las personas piensan y sienten. La mayoría de las personas ha experimentado respuestas involuntarias a condiciones externas, como el corazón latiendo rápidamente y la respiración en ráfagas cortas, la adrenalina circulando por todo el sistema corporal y el dolor físico o emocional que impulsa el proceso de pensamiento. La idea de que las personas pueden experimentar una "cognición fría" es más una abstracción que algo que la gente real hace alguna vez.

Dadas las innumerables formas en que estas experiencias son tan comunes entre la mayoría de la gente, es difícil ver el pensamiento como un proceso estrictamente racional, o uno corrompido por, más que infundido con, la emoción. No es posible, entonces, ver el cerebro como el único agente del funcionamiento mental, y así es donde residen la "salud mental" y la "enfermedad mental". El sistema neurológico de todo el cuerpo -la fuente de términos como neurotípico y neurodivergente- es un regulador de todo el cuerpo, incluida la materia gris entre las orejas.

Pero hay más. Muchos psicólogos e investigadores en una variedad de disciplinas consideran que el medio ambiente es fundamental para la evolución del desarrollo humano y, por lo tanto, para la forma en que las personas aprenden a pensar. Esta suposición es axiomática en la perspectiva vygotskiana que he adoptado para comprender el desarrollo humano. Muchos tipos de psicología suponen que las personas se desarrollan según etapas biológicas, y que las trayectorias humanas que no siguen las trayectorias típicas son anormales y corregibles. Los principios de Vygotskian miran a los entornos sociales, y cómo se han desarrollado cultural e históricamente, para comprender cómo los contextos proporcionan los contornos de cómo las personas dentro de ellos se desarrollan.

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Esta perspectiva cambia las suposiciones que motivan los enfoques para considerar la neurodivergencia, como las condiciones típicamente clasificadas como enfermedades mentales. Son solo "mentales" y "enfermedades" cuando otras personas los tratan como tales. Muchas personas en una trayectoria atípica siguen normas y órdenes propias que tienen un conjunto coherente de propiedades. Las personas condicionadas a ver las vías típicas como apropiadas para el desarrollo a menudo construyen a aquellos que marchan a diferentes percusionistas como deficientes, a menudo para ser temidos hasta que se arreglen.

Por lo general, lo que se considera "mental" no es solo todo el cuerpo, sino que también forma parte de una relación con el entorno. La "salud mental" y la "enfermedad mental" caracterizan erróneamente la neurodivergencia al ubicarlo como un problema y un problema en la cabeza y en ningún otro lugar. Sin embargo, hay mucho más sobre cómo uno está organizado neurológica y mentalmente que lo que está encerrado en el cráneo.

Si ese es el caso, cuando escuche a la gente decir algo así como: "Necesita que le examinen la cabeza", puede hacer una pausa y considerar si el problema está en el cerebro que no funciona bien. Tal vez el problema es tan probable que resida en el entorno social, en el que se supone que ser un poco raro es una forma enfermiza y deficiente de navegar por el mundo, y donde aceptar la diferencia simplemente no es una forma normal de pensar.

En un mundo en el que el racismo, la xenofobia y el miedo a muchas "otras" poblaciones han comenzado a dar forma a la política de muchas naciones, es difícil imaginar sociedades en las que la aceptación universal de todo tipo sea realista. Me encantaría un mundo en el que los leones se acuesten con los corderos, pero no lo veo en el horizonte. Sin embargo, a lo que sí espero contribuir es a una mejor comprensión de un tipo particular de "otro": aquellos generalmente considerados como enfermos mentales.

Esta comprensión requeriría una mayor aceptación de cómo actúan las personas en el mundo, un problema agravado por el problema de que un número relativamente pequeño de personas consideradas como enfermos mentales actúan violentamente, tal vez en respuesta a cómo los tratan los demás. Sin embargo, conozco a padres que han criado a sus familias con amor incondicional pero que temen a sus propios hijos debido a sus acciones amenazantes. No es tan simple como alentar a todos a ser más aceptables.

Estos casos extremos oscurecen el problema más frecuente de que muchas personas vivirían vidas más felices si hubiera adaptaciones mutuas, particularmente en términos de expectativas para las normas sociales. La ampliación de la comprensión de lo que es posible en un ser humano podría conducir a un mayor reconocimiento de los activos y el potencial de aquellos considerados extraños y deficientes, una postura que beneficiaría tanto a los que son juzgados como a quienes emiten los juicios. He aprendido a través de mis propias condiciones que las adaptaciones por mi parte ayudan a crear mejores entornos para otros también.

Mi esperanza es bastante realista, creo. La sociedad necesita una mejor comprensión de la diversidad humana y del papel de los contextos para cultivar el potencial de sus miembros. Eso requiere un compromiso amplio para reconocer que la diferencia no es un déficit, y esa diferencia es una fabricación humana que tiende a balcanizar en lugar de unir a las personas por el bien común.

El profesor Smagorinsky es editor de Creativity and Community entre Autism-Spectrum Youth: Creating Positive Social Updrafts a través de Play and Performance , una colección que presenta ideas creativas sobre lo que típicamente se trata desde una perspectiva de déficit. El libro es parte de la serie Palgrave Macmillan Studies in Play, Performance, Learning and Development, y saldrá a la venta en agosto.