¿Por qué no recordamos nuestros primeros años de infancia?

Fuente: Wei-Chung Allen Lee, Hayden Huang, Guoping Feng, Joshua R. Sanes, Emery N. Brown, Peter T. So, Elly Nedivi – Remodelación dinámica de árboles dendríticos en interneuronas GABAérgicas de corteza visual adulta. Lee WCA, Huang H, Feng G, Sanes JR, Brown EN, y col. PLoS Biology Vol. 4, No. 2, e29. doi: 10.1371 / journal.pbio.0040029

Situada alrededor de los siete años, la amnesia infantil implica la eliminación repentina de recuerdos anteriores. Hasta ahora, se pensaba que la amnesia infantil se producía porque los cerebros de los niños pequeños no podían formar recuerdos duraderos de eventos específicos.

Pero en la década de 1980, Patricia Bauer, profesora de psicología en la Universidad de Emory, y sus colegas comenzaron a probar las memorias de niños de tan solo nueve meses de edad. Descubrieron que los niños tienen recuerdos muy sólidos y duraderos de eventos específicos.

Pero a medida que los niños crecían, parecía que de alguna manera perdieron estos recuerdos en algún momento. Bauer y sus colegas registraron niños a la edad de tres años hablando con un padre sobre eventos, como ir a Six Flags o ir de vacaciones a las Islas Vírgenes de EE. UU. A la edad de siete años, estos niños todavía podían recordar más del 60 por ciento de los eventos registrados, pero los niños que tenían solo un año de edad recordaban solo un 40 por ciento. La edad de siete años parece marcar el comienzo de la amnesia infantil.

La razón por la cual la amnesia infantil se establece alrededor de ese tiempo tiene que ver con la poda, cuyo objetivo principal es deshacerse de las conexiones cerebrales no utilizadas o ineficaces. La poda es un proceso que cambia la estructura neuronal al reducir el número total de sinapsis o conexiones cerebrales. Esto da como resultado configuraciones sinápticas más eficientes. La poda se rige principalmente por factores ambientales, particularmente el aprendizaje.

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El cerebro también puede cambiar su cableado de una manera diferente. En el proceso de poda, las neuronas no mueren. Simplemente retraen axones de conexiones sinápticas que no son útiles. Pero el cerebro también puede reconectarse matando sus neuronas en un proceso que se llama apoptosis, que es una forma de muerte neuronal programada que es diferente del tipo de muerte de las neuronas que ocurren en las lesiones cerebrales. En la apoptosis, la neurona muere y todas las conexiones asociadas con la neurona también se eliminan.

Durante la infancia y la adolescencia, las conexiones neuronales inicialmente imprecisas, no utilizadas o innecesarias entre las neuronas se eliminan gradualmente, dejando conexiones que son más fuertes, más útiles y más específicas. Podemos pensar que es una especie de selección natural neuronal.

En algunas personas, sin embargo, los procesos de poda se desvían de los de la mayoría de las personas. Por lo tanto, las conexiones neuronales directas entre las regiones del cerebro que normalmente no permanecen conectadas permanecen conectadas. Por ejemplo, las conexiones pueden permanecer entre el color y las áreas de forma, o entre el color y las regiones auditivas del cerebro. El primero conduciría a la sinestesia de grafema a color y el segundo a la sinestesia de sonido a color.

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Es de suponer que muchos de nuestros primeros recuerdos son eliminados, lo que conduce a la amnesia infantil. Como la poda se reduce radicalmente en la edad adulta, tenemos mejores recuerdos de eventos específicos como adultos. Pero algunos recuerdos de la infancia sobreviven a esta poda, y tienden a ser recuerdos muy emocionales o fuertemente vinculados a una historia con una trama muy intensa.

Mejor memoria tiene un costo. El cerebro adulto es significativamente menos plástico que el cerebro de un niño. Esto significa que muchas cosas que se aprenden fácilmente de niño pueden ser súper difíciles de aprender como adulto. Un excelente ejemplo de esto es el lenguaje. Podemos aprender idiomas como adultos, pero es mucho más difícil hacerlo que cuando los aprendemos cuando somos niños, y la mayoría de los adultos termina con un acento del que generalmente no pueden deshacerse. Los niños que están expuestos a un nuevo idioma durante un largo período de tiempo aprenden a hablar sin acento, incluso cuando el idioma no es su lengua materna.

Sin embargo, hay excepciones a la plasticidad limitada del cerebro humano. Un nuevo estudio realizado por un equipo de científicos de Colonia, Munich y Mainz muestra que exponerse a nuevas experiencias puede ayudar a generar nuevas neuronas y nuevas conexiones cerebrales en el hipocampo, el principal centro de memoria del cerebro. Cuanto más experimentes y más complejas sean las experiencias, mejor se integrarán las nuevas neuronas en la red existente del cerebro.

Sin embargo, el principio de "úselo o piérdalo" todavía se aplica. Pocas experiencias o experiencias demasiado simples disminuyen las conexiones en el hipocampo. Por lo tanto, hay que pagar un gran precio por permanecer dentro y pasivamente mirando a medias algún programa de televisión en lugar de aventurarse en el mundo: el hipocampo sufre en el primer caso. Y esto no solo afecta la memoria. El hipocampo también está involucrado de manera crucial en la regulación del estado de ánimo y las emociones. Por lo tanto, las consecuencias de un estilo de vida sin complicaciones podrían ser un factor que contribuya a los trastornos del estado de ánimo comunes, como la depresión y la ansiedad.