Uno de los mejores artículos de ciencias sociales que he leído este año es la obra de Don Peck para The Atlantic sobre el impacto psicológico del desempleo. Después de considerar el alcance total de la evidencia, Peck declara:
Estamos viviendo una catástrofe social a cámara lenta, una que podría manchar nuestra cultura y debilitar a nuestra nación durante muchos, muchos años por venir.
La conclusión parece extrema, pero después de leer la pieza, casi me pareció que estaba subestimada. En un estudio tras otro a lo largo de los años, los científicos del comportamiento han descubierto que perder un trabajo tiene un efecto tremendamente perjudicial en la mente humana. La socióloga Krysia Mossakowski, por ejemplo, relacionó recientemente el estado de desempleo con los síntomas depresivos en personas de 29 a 37 años, y también ha establecido conexiones con el consumo excesivo de alcohol. Un trabajo similar del científico británico de comportamiento (u) Andrew Oswald, escribe Peck, sugiere que
ninguna otra circunstancia produce un declive mayor en la salud mental y el bienestar que estar involuntariamente sin trabajo durante seis meses o más.
Lo interesante de estos descubrimientos -especialmente, sospecho que para los estadounidenses- es que la pérdida de ingresos explica solo una parte muy pequeña de esta miseria. En un trabajo de 1998 en Economica, los economistas Liliana y Rainer Winkelmann estudiaron por qué los desempleados estaban descontentos y concluyeron que los efectos "no pecuniarios" del desempleo superan con creces los causados por la pérdida de ingresos.
El resto de la explicación, como The Headcase escribe hoy en un artículo para Los Angeles Times , "tiene algo que ver con la conexión profunda que las personas forjan entre ellos y su trabajo":
En varios estudios recientes, los científicos sociales se han centrado en por qué los sueldos por sí solos no pueden explicar el vínculo entre el trabajo y el bienestar. La evidencia muestra que las personas pueden encontrar sentido en trabajos aparentemente insignificantes y que incluso tareas triviales nos hacen mucho más felices que ninguna tarea en absoluto.
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"Nos volvemos muy dedicados a cosas a las que sería difícil dedicarnos si fuéramos perfectamente racionales", dice el científico del comportamiento Dan Ariely, autor de "The Upside of Irrationality", publicado en junio. "Resulta que se puede dar a las personas muchos significados de muchas maneras, incluso pequeñas".
El artículo surgió a partir de varios estudios recientes que, en conjunto, ofrecen una mirada intrigante sobre lo que motiva a las personas a trabajar. (Por no mencionar una mirada intrigante a la utilidad científica de los Legos.) Una nueva investigación sugiere que la gente quiere estar ocupada activamente, que es infeliz cuando está inactiva, y que somos notablemente buenos asignando un mayor significado a nuestro trabajo. -incluso cuando nuestras tareas caen lejos de las ramas altruistas de los servicios de salud, la enseñanza y demás.
Como Ariely me dijo, él mira la pregunta como una ecuación: en el lado izquierdo está el esfuerzo y el pensamiento que ponemos en práctica, y en el lado derecho es lo que obtenemos de él. "Hay más y más cosas en el lado derecho de la ecuación" aparte del salario, me dijo, "que no nos hemos dado cuenta son importantes".
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