En la película, Robot & Frank, (2012) un adorable cascarrabias (y un ladrón de gatas retirado) encuentra en su puerta un robot humanoide "asistente personal", un obsequio inoportuno de su preocupada familia. Scorn rápidamente da paso a la aceptación, ya que Frank se une a su nuevo mejor amigo. No es un escenario loco. Ya sean robots llamados "sociales", "acompañantes" o "conserjes", máquinas diseñadas para engañarnos para que los aceptemos como amigos y ayudantes están fuera del alcance y se están mudando a nuestros hogares, escuelas y hospitales. Los defensores promocionan sus ventajas: siempre de guardia, confiablemente alegre, nunca llama por enfermedad, y lo mejor de todo, nunca exige un cheque de pago. En un futuro rebosante de personas mayores cada vez más longevas, con un sistema de atención de la salud abrochándose bajo los crecientes costos, las flotas de robots acompañantes parecen ser la solución ideal. Ya, más de 1,000 robots de foca bebé de felpa suave, llamados Paro, han establecido su residencia en hogares de ancianos daneses. En Japón, los hospitales infantiles cuentan con una colección de criaturas robóticas programadas para facturar y arrullar cuando se acarician.
¿Que es no gustar? Mucho. La tecnología de robots es experta en engañarnos de que alguien dentro de esa carcasa de metal o piel sintética realmente nos ama. Paro y compañía imitan las señales sociales que instintivamente anhelamos: la mirada conmovedora, el murmullo apreciativo, el llanto lastimero. Cuando acariciamos el pelaje de Paro, escuchamos suaves sonidos de foca, ya que Paro hace contacto visual con grandes ojos negros, sí, adorables. Esos ojos se iluminan con "alegría" cuando Paro es acariciado o parpadea con "ira" si golpean a Paro. Tales simulaciones no son un problema si aceptamos ser engañados de esta manera. Después de todo, los niños abrazan a sus animales de peluche toda la noche sin creer realmente que un oso salvaje ha sido domesticado para este propósito. Paro y "su" tipo se vuelven problemáticos cuando las poblaciones vulnerables, como las personas mayores con demencia o los niños enfermos, son alentados a atribuir emociones reales, como el cuidado y la preocupación, al robot. Paro y otros robots sociales, como AIBO, Pleo y Furby, están diseñados precisamente para hacernos sentir las emociones que emanan de los robots.
Otro problema es el llamado sirena de los robots como sustitutos de seres vivos reales: humanos u otros animales. Si un perro o gato robótico es "lo suficientemente bueno" para los niños enfermos en un hospital o pacientes de Alzheimer, ¿por qué pasar por todo el problema de organizar visitas con perros vivos y sus compañeros humanos voluntarios? Fobias en los perros, riesgo de infección, alergias: todas son hierba gatera (o deberíamos decir comida para cachorros) para padres en litigio y personal con exceso de trabajo. En nombre de la rentabilidad y la eficiencia, los robots sociales van a la cabeza de la fila.
Sin embargo, la investigación sobre robots sociales muestra que se quedan cortos cuando se comparan cara a cara con sus contrapartes vivas. En estudios que realicé con mis colegas de la Universidad de Purdue y la Universidad de Washington, observamos y entrevistamos a niños que tenían una sesión de juego con AIBO, un perro robótico, así como a jugar con un perro vivo pero desconocido. Los niños preferían el perro vivo real como amigo, compañero o apoyo. Ellos acariciaron, acariciaron, hablaron y jugaron con el perro vivo más que con AIBO. Vieron al perro real como merecedor de un trato justo y justo, como alguien que hace afirmaciones morales, como lo haría otro ser humano. Aunque AIBO se quedó corto en todos estos aspectos, los niños, sin embargo, estaban dispuestos a ver en el robot social el potencial de un amigo, más que una máquina, pero menos que un ser vivo real. Uno tenía la sensación de que si AIBO solo estuviera disponible como "el mejor amigo del hombre (y de la mujer)", los niños se las arreglarían.
Todo esto debería hacernos cautos sobre la sustitución de personas y animales por robots sociales que los imiten. La tecnología robótica tiene un lugar en nuestras vidas. Los "asistentes" robóticos pueden ser útiles en muchas circunstancias. Pero, primero deberíamos preguntarnos: ¿No podemos traer más animales vivos y personas a nuestras vidas?
