De vez en cuando, el FBI publica sus estadísticas de crimen. Cuando las estadísticas muestran que las tasas de criminalidad están subiendo, escucho un suspiro de alivio colectivo cuando los expertos llegan a bromuros familiares para explicar el inquietante aumento de asesinatos y robos: culpan a las ciudades en decadencia, a las recesiones, a los republicanos por recortar los servicios sociales, a los demócratas por ser suave en el crimen, etc.
En los últimos años, sin embargo, las estadísticas generalmente han mostrado que las tasas de criminalidad disminuyen. Estas son malas noticias para "asustemos" a la gente-así-ellos-lo- (Escoja uno: vote por nosotros, financie por nuestra causa, compre nuestro crimen). Pero también deja a los expertos rascándose la cabeza, como en esta actualización reciente de Associated Press. ¿Cómo puede estar cayendo el crimen en medio de una recesión? Entre las diversas teorías propuestas están el envejecimiento de la población, mejores técnicas policiales y (mi favorito) más personas que trabajan desde su casa y que dejan menos hogares despoblados vulnerables a los ladrones.
Un muy buen periodista de investigación me dijo una vez que la pregunta más importante que podía hacer un periodista era: "¿Cómo lo sabes?" Dicho de otra manera, cada vez que escuchamos una teoría intrigante, deberíamos decir: "esa es una buena teoría, pero ¿dónde está? ¿Hay pruebas que lo respalden? "¿El crimen siempre ha caído al compás del envejecimiento demográfico? ¿Alguien ha estudiado sistemáticamente si el robo fluctúa de forma inversa al teletrabajo? ¿Hay evidencia de que las áreas que han tenido el mayor incremento en telemercadeo en los últimos meses han mostrado las mayores disminuciones en el crimen?
La evidencia más convincente que he visto para explicar la caída en el crimen es algo mucho menos sexy y mucho más rigurosamente estudiado, y también cuidadosamente ignorado. La investigación sistemática en varios países muestra que a medida que disminuyen las tasas de envenenamiento por plomo, eliminando el plomo en la gasolina, eliminando el plomo de la pintura doméstica y haciendo que sea obligatorio desalojar hogares donde viven niños pequeños, la tasa de criminalidad cae unos 18 años después. Aquí se cruzan líneas de evidencia: el plomo es una neurotoxina potente, conocida por aumentar la agresividad y el comportamiento impulsivo, y los estudios han encontrado niveles de plomo significativamente más altos en los cerebros de delincuentes juveniles que entre jóvenes alejados de la misma comunidad que no tienen problemas con la Ley. El plomo es ingerido principalmente por los niños pequeños, pero sus efectos sobre el crimen aparecen cuando los niños pequeños son adolescentes, de ahí la brecha de 18 años entre el envenenamiento y sus efectos sobre el crimen.
El aspecto más convincente de la investigación, que escribí hace un tiempo, es la información transnacional. Dado que diferentes países han eliminado el plomo en diferentes momentos, esto nos brinda un marco experimental agradable para probar la teoría del crimen principal. Si la teoría fuera cierta, las tasas en los diferentes países deberían caer en diferentes momentos. Los investigadores han demostrado que este es realmente el caso: un poco menos de dos décadas después de que el plomo comienza a eliminarse del medio ambiente, se empiezan a ver caídas constantes en el crimen, independientemente del país, la cultura, las tasas de aborto, etc. -Teoría del delito, la teoría del crimen principal funciona a medida que avanzas en el tiempo en diferentes países, y no es solo una instantánea de un solo país en una sola sección transversal de tiempo.
Uno de los temas perennes al que vuelvo en The Hidden Brain es la incapacidad o falta de disposición de nuestra sociedad para tomar en serio las pruebas y los datos. Creemos que el crimen aumenta cuando la economía baja, y que la mejor manera de luchar contra los malos es dar bazucas a los buenos. Tal vez los investigadores que estudian la conexión entre el plomo y el crimen deberían intentar llamar a su próximo periódico científico revisado por pares, Die Hardest?
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