Pregúntale a la mayoría de la gente sobre su parte favorita de la presidencia reciente del Super Bowl o Barack Obama y obtendrás muchas respuestas diferentes. Posibles favoritos del Super Bowl incluyen el pase ganador del Big Ben a Santonio Moss, el comercial Bud Light de Conan O'Brien, o el delicioso rendimiento de Bruce Springsteen y el E Street Band. Los mayores éxitos de la presidencia de Obama pueden incluir su discurso de inauguración, su orden de cerrar Gitmo y su apoyo a un plan de estímulo económico destinado a crear millones de nuevos puestos de trabajo. Pero estos aspectos destacados descuidan un aspecto crucial que eventos como el Súper Tazón y la presidencia de Obama pueden tener sobre las personas. Estos eventos pueden tener el poder de salvar vidas.
¿Por qué? Una razón es que el Super Bowl y Barack Obama tienen una extraña habilidad para unir a las personas. Casi 100 millones de personas vieron el Super Bowl de este año. Se estima que 37.8 millones de personas vieron la ceremonia de inauguración de Barack Obama. La salud y la conexión social están íntimamente relacionadas. La soledad está relacionada con todo tipo de resultados de salud negativos, como un funcionamiento deficiente del sistema inmune, un sueño de mala calidad y un mayor riesgo de mortalidad después del infarto de miocardio. Simplemente vivir con alguien, en comparación con vivir solo, está relacionado con tener una vida más larga y más feliz. En términos de sus efectos negativos sobre la salud, la falta de conexión social incluso triunfa sobre el hábito de fumar. (Vea las excelentes publicaciones de John Cacioppo sobre estos y otros efectos de la soledad en su blog "Lonelyness").
De particular relevancia es el vínculo entre la conexión social y el suicidio. Thomas Joiner, un eminente psicólogo clínico, propone tres factores que nos ayudan a comprender por qué las personas mueren por suicidio. En primer lugar, las personas que mueren por suicidio se sienten socialmente desconectadas de los demás. No perciben que tienen relaciones positivas o duraderas en sus vidas, lo que hace que la vida no parezca digna de ser vivida. Segundo, las personas suicidas sienten que son una carga para los demás. No sienten que importen y, por lo tanto, no se perderán si dejan de existir. En tercer lugar, las personas que mueren por suicidio tienen la capacidad adquirida de infligir una autolesión letal. La exposición al dolor físico, como los intentos de suicidio previos o la fractura de huesos, puede poner a la gente al borde del abismo en términos de poder lastimarse seriamente.
Volvamos al Super Bowl y a Barack Obama. Dado lo que ahora sabe acerca de cómo tener conexión social promueve la buena salud y cómo la falta de conexión social puede hacer que las personas sientan que la vida no vale la pena vivir, parece plausible que los eventos que unen a las personas realmente reduzcan las tasas de suicidio. ¿Crees que esto es un tramo? Piensa otra vez.
Joiner y sus alumnos investigaron la relación entre las tasas de suicidio y varios eventos deportivos, incluidos los Super Bowls previos. Lo que encontraron fue un apoyo asombrosamente fuerte para el poder de la conexión social. Mientras más personas miraban el Super Bowl a lo largo de los años, menos suicidios se reportaban en esos días. Joiner y sus colegas encontraron reducciones similares en las tasas de suicidio durante el "Milagro en el hielo" de 1980 (es decir, el equipo olímpico de hockey de EE. UU. Derrotando al equipo soviético) y el alto rango de los equipos de fútbol universitario local. Al unirse a través de eventos deportivos masivos, las personas tenían menos probabilidades de sentir que la vida ya no valía la pena vivir.
Hasta la fecha, no sabemos si la presidencia de Barack Obama ha reducido el número de personas que murieron por suicidio este año. Es simplemente demasiado temprano para decirlo. Lo que sí sabemos es que los humanos tenemos un instinto básico para conectarnos con los demás, y que satisfacer este instinto al unirnos se relaciona con las personas que tienen más esperanzas de vivir.
