¿Puedes inmunizarte contra los prejuicios?

¿Cómo te sentirías si dijera que tu ciudad ha visto un número creciente de inmigrantes de Etiopía? ¿Crees que tus sentimientos serían diferentes si te hubieran vacunado recientemente? ¿Qué tal si te lavaste las manos justo antes de hacer la pregunta?

En blogs anteriores, he discutido la investigación de Mark Schaller y sus colegas que examinan el sistema inmunológico del comportamiento: los mecanismos psicológicos y conductuales que las personas usan para evitar enfermedades. Es costoso esperar hasta que tu cuerpo sea atacado por bacterias y virus, y en ocasiones tu cuerpo pierde la batalla. La enfermedad ha sido una amenaza histórica para la supervivencia humana; como en el caso de la aniquilación de los nativos de América del Norte por gérmenes europeos.

En lugar de esperar a contraer una enfermedad, es mucho más eficiente evitar la infección en primer lugar, manteniéndose alejado de los extraños que estornudan, tosen o muestran otros signos de enfermedad. Dado que las personas de lugares exóticos lejanos también podrían estar portando enfermedades exóticas a las que nuestros ancestros no desarrollaron inmunidad, se podría esperar que las personas preocupadas por la enfermedad amplíen su evitación de los extranjeros. Y, de hecho, Schaller y sus colegas han encontrado que este es el caso. Por supuesto, en una sociedad multicultural en la tierra recién aplastada, esta respuesta inmune conductual conlleva el costo de aumentar la xenofobia. Los canadienses preocupados por la enfermedad, por ejemplo, se oponen más a la inmigración desde lugares exóticos (como Etiopía o Sri Lanka).

En lugar de simplemente levantar las manos y declarar que "eso es la naturaleza humana", los psicólogos sociales con orientación evolutiva argumentan que la comprensión de los mecanismos del prejuicio puede ayudarnos a diseñar mejor las intervenciones. De hecho, una nueva serie de estudios de Julie Huang, Alexandra Sedlovskaya, Josh Ackerman y John Bargh demuestra algunas implicaciones preventivas no obvias de la comprensión del sistema inmunológico del comportamiento.

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Huang y sus colegas realizaron su primer estudio en el momento álgido de la epidemia de gripe porcina H1N1. Para priorizar las preocupaciones sobre la enfermedad, hicieron que los sujetos leyeran extractos de noticias sobre los peligros potenciales de la gripe porcina. Luego pidieron a los participantes que completaran una versión de la escala moderna de racismo (con elementos como: "En los últimos años, los inmigrantes han obtenido más económicamente de lo que merecían"). Finalmente, los investigadores preguntaron a los participantes si habían recibido la vacuna H1N1. . Los resultados indicaron que la vacunación inmunizó a los sujetos contra los prejuicios, y que aquellos que se habían vacunado contra la gripe mostraron actitudes menos racistas que los que no recibieron la vacuna contra la gripe. El resultado no se debió a una diferencia preexistente en el racismo entre los que reciben las vacunas y los que no, porque la diferencia solo se manifestó en aquellos que se habían preparado con preocupación por la enfermedad, no en una condición de control.

En un segundo estudio, los investigadores examinaron las actitudes hacia siete grupos sociales generalmente asociados con posibles amenazas relacionadas con la salud y la cultura (por ejemplo, adictos al crack, usuarios de heroína e inmigrantes ilegales). Todos los participantes habían recibido una vacuna contra la gripe estacional, pero los investigadores modificaron su marco cognitivo diciendo: "la vacuna contra la gripe estacional protege a las personas del virus de la gripe estacional" (marco de protección) o "la vacuna contra la gripe estacional implica inyectar a las personas el virus de la gripe estacional "(marco de contaminación). Entre las personas crónicamente preocupadas por la enfermedad, el marco de protección impulsó las actitudes positivas hacia los grupos externos (en relación con el marco de contaminación).

Un tercer estudio encontró nuevamente que las personas preocupadas por la enfermedad eran más negativas hacia los grupos externos. Sin embargo, los investigadores pudieron borrar esas actitudes negativas con una intervención muy simple, pidiéndoles a los sujetos que usaran una toallita antiséptica para limpiar el teclado y sus manos cuando comenzó el experimento.

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Como concluyen Huang y sus colegas: "El conocimiento sobre las conexiones evolucionadas entre enfermedades y actitudes intergrupales puede apalancarse para contrarrestar los prejuicios". Como señalan, la vacunación y el lavado de manos ya son reconocidos por los funcionarios de salud pública como formas de reducir la propagación de enfermedades . Su investigación sugiere que esas campañas pueden tener un doble beneficio en una sociedad abierta, al reducir los efectos secundarios microbianos de la xenofobia.

Douglas T. Kenrick es autor de Sex, Murder, and the Meaning of Life: un psicólogo investiga cómo la evolución, la cognición y la complejidad están revolucionando nuestra visión de la naturaleza humana.

Referencia

Huang, JY, Sedlovskaya, A., Ackerman, JM, y Bargh, JA (2011). Inmunización contra el prejuicio: Efectos de la protección de la enfermedad en las actitudes hacia los grupos externos. Ciencia psicológica. Publicado en línea el 4 de noviembre de 2011. DOI: 10.1177 / 0956797611417261.

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