Los filósofos, los psicólogos y la gente común están todos interesados en la pregunta apremiante: ¿Quién es usted? La respuesta filosófica tradicional, encontrada en Platón y Kant y en muchos pensadores religiosos, es que el yo es un alma inmortal que trasciende lo físico. Algunos filósofos que rechazan esta visión metafísica han girado en la otra dirección y han rechazado por completo la idea del yo. David Hume dijo que el yo no es más que un conjunto de percepciones, y Daniel Dennett descartó al yo como un mero "centro de gravedad negativa". En contraste, muchos psicólogos se han tomado muy en serio a sí mismos y discutieron extensamente un gran número de fenómenos importantes, incluida la autoidentidad, la autoestima, la autorregulación y la superación personal. ¿Es posible tener una visión del self psicológicamente interesante que también sea consistente con la comprensión científica de las mentes y los cerebros?
En un nuevo artículo, argumento que el yo es un sistema complejo que opera en cuatro niveles diferentes. Para explicar más de 80 fenómenos sobre uno mismo, necesitamos observar mecanismos (partes interactuantes) que operan en cuatro niveles: molecular, neuronal, psicológico y social. Lo más familiar es el nivel psicológico que se aplica a los individuos, donde podemos hablar sobre los conceptos que las personas se aplican a sí mismos, por ejemplo, pensar en sí mismos como extrovertidos o introvertidos, concienzudos o irresponsables, y muchas otras dimensiones de la personalidad. Los autoconceptos también incluyen otras dimensiones como el género, la etnia y la nacionalidad. El nivel psicológico es importante, pero una comprensión más profunda también requiere considerar los niveles neuronal y molecular. En el nivel neuronal podemos pensar en todos estos conceptos que las personas se aplican a sí mismos y a los demás como patrones de activación en grupos de neuronas. Una explicación suficientemente compleja de las representaciones neuronales puede explicar cómo es que las personas se aplican los conceptos a sí mismos y a los demás y también los utilizan con fines explicativos. Usamos los conceptos no solo para clasificar a las personas sino también para explicar sus comportamientos, por ejemplo, decir que alguien no fue a una fiesta por ser introvertido.
Bajando a otro nivel, podemos ver la relevancia de los mecanismos moleculares para comprender qué hace que las personas sean lo que son. La personalidad y la constitución física se ven afectadas por la genética y también por la epigenética, la forma en que los genes heredados se ven afectados por los vínculos químicos que pueden remontarse a una o más generaciones. Cada vez hay más pruebas de que tanto la epigenética como la genética son importantes para explicar diversos aspectos de la personalidad y la enfermedad mental. También a nivel molecular, comprender por qué las personas son lo que son requiere mirar de qué manera las operaciones neuronales dependen de los procesos moleculares, como las operaciones de los neurotransmisores y las hormonas.
Mi nueva versión del yo puede sonar despiadadamente reduccionista, captada por algún eslogan tonto como "ustedes son sus genes". Pero de acuerdo con gran parte del trabajo contemporáneo en psicología social, creo que también es importante apreciar el papel de los mecanismos sociales para hacerte quien eres. Sus autoconceptos y comportamientos dependen todos en parte de las interacciones que tiene con otras personas, incluidas las que lo influencian y también aquellas de las que desea diferenciarse. Los experimentos en psicología social han establecido que el comportamiento depende no solo de factores innatos y aprendidos, sino también de situaciones, incluidas las expectativas de las personas sobre lo que otras personas van a hacer. Por lo tanto, necesitamos entender a los yo como operativos a nivel social, además de los niveles psicológicos, neurales y moleculares. Como dice Hazel Rose Marcus: "No puedes ser un yo solo".
Por lo tanto, el yo es un sistema multinivel que no es simplemente reducible a los genes o las neuronas, que surge de las interacciones de los mecanismos que operan a nivel neuronal, psicológico y social. Hume tenía razón al decir que no podemos observar directamente al yo, pero estaba equivocado al suponer que la realidad tiene que ser directamente observable. El yo es una entidad teórica que se puede hipotetizar para explicar una gran variedad de fenómenos psicológicos importantes. El yo es muy diferente del yo atómico, trascendental y perfectamente autónomo asumido por los filósofos dualistas, pero es mucho más rico y más explicativo que la visión escéptica de los filósofos que quieren deshacerse por completo de sí mismos. El yo existe, pero como un sistema multinivel altamente complejo de mecanismos interactivos.
