La ciencia de los azotes

La Academia Americana de Pediatría tiene una nueva política sobre los azotes: no lo hagas.

Muchos adultos pueden recordar haber sido azotados cuando eran niños. De hecho, los datos internacionales sugieren que la mayoría de los niños han sido azotados, cerca de 300 millones en todo el mundo (UNICEF, 2017). Las nalgadas se han definido como golpes abiertos que no dañan a un niño y generalmente se realizan con la intención de modificar el mal comportamiento del niño (Gershoff & Grogan-Kaylor, 2016). Los azotes como la principal forma de castigo de los padres eran comunes durante décadas o incluso siglos y se basaban en el razonamiento de que ser azotados no es perjudicial para los niños y que, de hecho, puede ser beneficioso al ayudar a cambiar los malos comportamientos de los niños.

Después de años de apelación de sentido común, las ideas sobre los azotes han cambiado dramáticamente en las últimas dos décadas. En 1998, la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés) escribió una declaración por primera vez, desalentando a los padres de que azotaran a sus hijos como un método de castigo. Este mes, volvieron a actualizar su política, ahora recomiendan que los padres no azoten a sus hijos en absoluto.

¿Por qué el cambio? Antes de la década de 1990, el castigo físico era el método aceptado para disciplinar a los niños de todo el mundo y, en general, se pensaba que era distinto del abuso físico. Alrededor de ese tiempo, las investigaciones que sugieren que el castigo físico tuvo consecuencias negativas para la conducta de los niños y su salud emocional comenzaron a acumularse. Ahora, la investigación confirma de manera abrumadora estos primeros hallazgos, lo que lleva al cambio de política de la AAP. Dos hallazgos importantes han guiado estos cambios de política.

Primero, la investigación sugiere que las nalgadas no son realmente efectivas para evitar que los niños se involucren en conductas disruptivas. En términos de lograr que los niños hagan lo que les piden a corto plazo, las nalgadas pueden causar que un comportamiento problemático se detenga momentáneamente, pero no es más efectivo que otros métodos no violentos, como un tiempo fuera. Lo más importante es que, a largo plazo, las nalgadas se asocian con menos cumplimiento que otras formas de disciplina (Gershoff, 2013). Es probable que las nalgadas no funcionen como una forma de castigo, ya que causa dolor físico, lo que provoca miedo y confusión en los niños, lo que podría, a su vez, interferir cuando el niño está tratando de aprender la regla o el mensaje que un padre intenta transmitir (Gershoff, 2013). Además, cuando se usan azotes para que los niños dejen de comportarse agresivamente, para dejar de golpear a otros niños, por ejemplo, no solo es ineficaz como método de castigo, sino que, en realidad, es contraproducente .

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Fuente: mgallon / Pixabay

Esto nos lleva a la segunda investigación importante que condujo a la nueva política de la AAP: los azotes se han relacionado con aumentos en los comportamientos negativos, como la agresión física. En un gran metaanálisis de 14 estudios diferentes sobre los efectos de las nalgadas en los niños, los investigadores encontraron una relación consistente entre la nalgada y el comportamiento agresivo (Gershoff y Grogan-Kaylor, 2016). Se podría argumentar en algunas de estas investigaciones que las nalgadas no conducen a la agresión y que, en cambio, los niños agresivos son más propensos a ser azotados. Sin embargo, otro estudio a largo plazo de más de 12,000 niños en todo el país informó que los niños que fueron azotados a los 5 años tenían más probabilidades de actuar agresivamente a los 6 y 8 años. Este estudio sugiere que los azotes preceden a los problemas de comportamiento agresivo que se observan en los niños. Además, estos investigadores controlaron la cantidad de problemas de comportamiento que tenían los niños, lo que significa que el vínculo entre los azotes y la agresión era independiente de si los niños eran particularmente difíciles o desafiantes (Gershoff, Sattler y Ansari, 2018).

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¿Por qué los azotes conducen a un comportamiento más agresivo? La respuesta es simple: al ver a los padres golpear, es probable que los niños aprendan que golpear es un comportamiento aceptable y una forma permisible de castigo. Además de eso, ya sabemos por más de 50 años de investigación que ver a otros comportarse de manera agresiva también puede hacer que los niños se comporten de manera más agresiva (por ejemplo, Bandura, Ross y Ross, 1963). Entonces, a pesar del hecho de que tomó un tiempo llegar hasta aquí, tal vez estos hallazgos no deberían ser muy sorprendentes.

Además de llevar a un comportamiento más agresivo en los niños, los azotes también se asocian con más problemas de salud mental, menor autoestima, dificultades cognitivas y con más relaciones negativas entre los niños y sus padres (Gershoff y Grogan-Kaylor, 2016). El castigo corporal severo incluso se ha asociado con problemas en el desarrollo del cerebro (Tomoda et al., 2009). Gritos, abuso verbal y vergüenza se han asociado con resultados similares.

Sobre la base de esta investigación, los formuladores de políticas como el AAP de todo el mundo también están cambiando sus puntos de vista sobre los azotes. Hace solo unos días, los miembros del parlamento francés votaron abrumadoramente a favor de un proyecto de ley que prohibiría a los padres golpear a sus hijos. Investigaciones muy recientes han sugerido que los cambios en las políticas que prohíben el castigo corporal se han asociado con cambios positivos en el comportamiento de los niños: en un estudio que documentó el comportamiento de los niños en 88 países diferentes luego de que se prohibió el castigo corporal, los investigadores informaron que estas prohibiciones se relacionaron con peleas físicas menos frecuentes Tanto en adolescentes como en niños. Los países que prohibieron los castigos corporales en la escuela, pero no en el hogar, mostraron una disminución de las peleas físicas en los niños, pero solo en las niñas (Elgar et al., 2018).

Aunque esta investigación sugiere que las nalgadas no son una forma apropiada de disciplina, existen métodos alternativos para modificar el mal comportamiento de los niños. La AAP promueve formas de disciplina que incluyen recompensar los comportamientos positivos y eliminar las recompensas como forma principal de castigo. Por ejemplo, una negativa a cenar puede resultar en la pérdida del postre. Del mismo modo, quitarle los juguetes a un hermano podría ocasionar la pérdida de esos juguetes. Algunos padres usan el tiempo de espera para aislar al niño de una actividad deseada durante un período de tiempo, mientras que otros ahora usan el tiempo de espera, donde el padre se queda con el niño para hablar sobre su transgresión. El objetivo final de la disciplina es enseñarle al niño algo sobre el comportamiento apropiado e inapropiado, por lo que es importante ser coherente y seguir adelante, para que los niños aprendan las consecuencias de un comportamiento inadecuado y comiencen a internalizar las reglas.

En conjunto, este trabajo tiene un mensaje muy claro: los padres no deben azotar a sus hijos. Si bien innumerables estudios ahora muestran que el castigo físico conduce a resultados negativos, ni un solo estudio hasta la fecha muestra que el castigo físico esté asociado con algo positivo para los niños (Durrant, 2012). Escuché a la gente retroceder cuando escuchan esto, diciendo cosas como: “Me dieron una palmada y salí bien” o “Realmente depende del niño”. Claro, tal vez algunos niños que están azotados están bien, y tal vez algunos niños estén más dispuestos a estar bien que otros, pero estos argumentos ignoran una gran cantidad de investigaciones que demuestran que muchos de los niños que están azotados no están bien. La conclusión es que ahora tenemos evidencia abrumadora de que las nalgadas no son una estrategia efectiva para cambiar el mal comportamiento de los niños y que, de hecho, pueden causar daños a largo plazo al bienestar de un niño.

Una última reflexión: ¿El hecho de que ahora sepamos que no debemos azotar a nuestros hijos significa que debemos mantener algo contra nuestros padres por azotarnos? No necesariamente. Al pensar en esta pregunta, es importante recordar que antes de la década de 1990, los azotes eran el método bien aceptado que la mayoría de los padres utilizaban para disciplinar a sus hijos. La investigación que tenemos ahora, la investigación sobre la que les estoy hablando aquí, no estaba disponible para ellos. Desafortunadamente, la ciencia se mueve muy lentamente, pero ahora que tenemos evidencia abrumadora de que no debemos azotar, podemos usar esa evidencia para mejorar nuestras habilidades de crianza. Hay muchas cosas que sabemos ahora que no sabíamos hace 20 años, sabemos que los asientos para automóvil que miran hacia atrás son buenos, que dormir a los recién nacidos boca abajo podría ser malo, y que la leche materna es probablemente mejor que la fórmula – y Sabemos más de 20 años a partir de ahora que nosotros hoy. Lo mejor que podemos hacer es usar la ciencia que tenemos ahora para ayudarnos a ser mejores padres. A medida que aprendemos más, podemos hacer más y trabajar para crear resultados más positivos para nuestros niños con cada generación.

Imagen de Facebook: Fizkes / Shutterstock

Referencias

Bandura, A., Ross, D., y Ross, SA (1963). Imitación de modelos agresivos mediados por el cine. El diario de la psicología anormal y social, 66, 3-11.

Elgar, FJ, Donnelly, PD, Michaelson, V., Gariépy, G., Riehm, KE, Walsh, SD, y Pickett, W. (2018). Prohibiciones de castigos corporales y peleas físicas en adolescentes: un estudio ecológico de 88 países. BMJ abierto, 8 (9), e021616.

Durrant, J., & Ensom, R. (2012). El castigo físico de los niños: lecciones de 20 años de investigación. Revista de la Asociación Médica Canadiense, 184, 1373-1377.

Gershoff, ET, y Grogan-Kaylor, A. (2016). Azotes y resultados infantiles: Viejas controversias y nuevos metanálisis. Revista de psicología familiar, 30, 453-469.

Gershoff, et (2013). Nalgadas y desarrollo infantil: sabemos lo suficiente ahora para dejar de golpear a nuestros niños. Perspectivas de desarrollo infantil, 7, 133-137.

Gershoff, ET, Sattler, KM, y Ansari, A. (2018). Fortalecimiento de los estimados causales de los vínculos entre los azotes y los problemas de conducta externa de los niños. La ciencia psicológica, 29, 110-120.

Tomoda, A., Suzuki, H., Rabi, K., Sheu, YS, Polcari, A., y Teicher, MH (2009). Reducción del volumen de la materia gris cortical prefrontal en adultos jóvenes expuestos a fuertes castigos corporales. Neuroimagen, 47, T66-T71.