¿Qué nos hizo humanos, perder espinas del pene o ganar cerebro?

Ars Technica

tituló su historia "Los humanos son perdedores (cuando se trata de espinas del pene)". Una gran cantidad de periódicos siguieron una línea similar.

La nueva investigación informó que comparó el genoma humano con el de otros mamíferos y descubrió que las áreas eliminadas, y por lo tanto distintivas de la humanidad, eran en su mayoría "ADN regulador, que altera la expresión de genes cercanos":

"Uno de ellos se encuentra cerca del receptor de andrógenos, que media la señalización de la testosterona y sus parientes químicos. Los seres humanos tienen una eliminación muy grande (60,000 bases, o 60 kilobases) en el área, lo que elimina una región de cinco kilobases altamente conservada. Cuando se inyecta en células madre embrionarias de ratón, esta región podría conducir la expresión de un gen en un par de regiones muy específicas: el desarrollo de los bigotes faciales y el desarrollo de genitales masculinos. Obviamente, los humanos no desarrollan bigotes, pero sí genitales. Lo que no tenemos es espinas en el pene, mientras que los chimpancés y los ratones sí ".

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Entonces, lo que los medios recogieron es la posible pérdida de espinas del pene en algún momento de la evolución humana.

Ahora, yo sería la última persona en disminuir un cambio evolutivo que supuestamente mejoró lo que Ars Technica llama tímidamente "duración masculina durante el sexo". Y es cierto que el artículo de investigación sobrio original en Nature destacó, en un lenguaje algo más técnico, esta eliminación, señalando que

elimina una vibrisia sensorial y el potenciador de la columna del pene del gen del receptor de andrógeno humano (AR), un cambio molecular correlacionado con la pérdida anatómica de las vibrisas sensoriales dependientes de andrógenos y las espinas del pene en el linaje humano.

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Pero Nature también discutió un segundo cambio que condujo a la "expansión de regiones cerebrales específicas en humanos". Dado que la reorganización de la neuroanatomía ha sido y sigue siendo uno de los principales focos para definir lo que literalmente nos hizo humanos, parece que podría haber valido más comentarios de los que recibió en la mayoría de las noticias.

Nuevamente, citando a Ars Technica

Para su segundo gen, los autores observan el desafortunado nombre de "detención del crecimiento y gamma inducible por daño en el ADN", o GADD45G, que está involucrado en el control de la velocidad de división de las células. Aquí, 550 bases de una región de tres kilobases son suficientes para dirigir la expresión de un gen en el cerebro (específicamente el ventanal telencephalon y diencephalon), específicamente en un área que genera neuronas inhibidoras. Si GADD45G está haciendo lo normal, ralentizando la división celular, entonces la pérdida de este ADN en los humanos podría reducir su expresión e incrementar la división de las células cerebrales, contribuyendo a la expansión de nuestros recursos mentales.

El neurobiólogo de la Universidad de Stanford Robert Sapolsky fue citado en octubre diciendo que lo que hace a los humanos especiales es "la gran cantidad de poder cerebral disponible: al menos 300,000 células cerebrales por cada neurona en el cerebro de la mosca de la fruta". Las estimaciones del número de neuronas para humanos (de 95 a 100 mil millones) atestiguan la importancia de liberar la inhibición en la división de las células cerebrales.

La comparación de los recuentos de neuronas corticales en humanos (11.5 mil millones) y chimpancés (6.2 mil millones) podría ser una forma de medir la brecha que se abrió entre nosotros y nuestros primos cercanos, y el recuento de neuronas corticales es de hecho la única medida que Gerhard Roth y Ursula Dicke encontró a los humanos más destacados en su estudio de 2005 "Evolución del cerebro y la inteligencia".

Pero lo que hacemos con nuestros cerebros parece mucho menos fascinante para los periodistas que lo que los machos de nuestra especie ya no hacen con sus genitales.

Se ha descrito que las vibrisas genitales posiblemente sirvan en competencia sexual para limpiar los espermatozoides depositados por otros machos en la cópula previa.

Pero eso no es lo que enfatiza la cobertura de la prensa. SyFy News incluso propuso que "el sexo sería una proposición muy diferente, por no decir dolorosa", con vibrisas peneanas, algo no sugerido por los hallazgos sobre la sexualidad de los chimpancés, que enfatizan la participación entusiasta de las mujeres en las relaciones sexuales. Pero luego, eso se debe a que a los reporteros se les deja fantasear acerca de cómo podría haber sido el sexo con espinas.

Inyectar una pequeña beca en esta discusión sería útil, y el antropólogo de la Universidad de Wisconsin John Hawks hace justamente eso en su entrada de blog sobre la nueva investigación. Señala que existe una gran variación entre los primates en cuanto a la forma en que se desarrollan tales espinas y que no están asociadas de manera uniforme con la cópula rápida. De hecho, señala, las espinas más grandes se encuentran en los gibones: qué vínculo de pareja de por vida (en general, son monógamos) y tienen "sesiones virtuales de maratón de sexo que duran dos horas o más".

Resulta que cuando se encuesta a los primates, los chimpancés ya se encuentran en el extremo reducido del espectro de la espina del pene; solo los humanos (con una falta total de estas estructuras) son menos espinosos.

Así que tal vez no hayamos avanzado tanto, en realidad, ya que todavía parecemos pensar con algo más que nuestro cerebro.