En 1994, Amy B vino a la sala de emergencias. Se había vuelto más deprimida y se estaba cortando los brazos y las piernas después de una ruptura. Después de una evaluación en la sala de urgencias, ingresó dentro de una hora a la unidad de psiquiatría, en un programa especializado para pacientes fronterizos. Participó en grupos de comportamiento cognitivo, terapia de arte y música y ejercicios de psicodrama. Después de 4 días en el hospital, Amy fue dada de alta en una terapia ambulatoria intensiva.
Durante los siguientes 17 años, Amy prosperó en su profesión y estableció nuevas amistades de apoyo. Sin embargo, después de varias pérdidas significativas, experimentó una depresión desoladora con pensamientos suicidas y se presentó una vez más a la sala de emergencias. Después de varias horas, se informó a Amy que no había camas disponibles, pero el personal estaba tratando de encontrar una vacante en otro hospital. Aunque había informado al personal de enfermería sobre sus medicamentos, no se recibieron órdenes, y Amy pasó la noche sin sus medicamentos encerrados en el cubículo demasiado brillante, rodeado de cortinas de tela endeble y los sonidos retorcidos de los pacientes enfermos. A la mañana siguiente, se informó a Amy que no había camas disponibles en este hospital ni en ninguna instalación dentro de las 200 millas. Después de otra noche en la sala de urgencias, finalmente ingresó en la instalación psiquiátrica del hospital, donde ahora los pacientes se mezclaron, y las terapias grupales consistieron principalmente en quejarse de la comida. Después de recibir finalmente la medicación adecuada y descansar, Amy fue dada de alta después de 5 días más.
Leo G fue traído por su familia a una ER diferente. Anteriormente había sido tratado por Trastorno Bipolar y Abuso de Sustancias, y recientemente había sido citado por un tercer DUI. En la sala de emergencias fue combativo y agresivo. Había rechazado su medicamento durante varias semanas y había dejado de ver a su terapeuta. Leo y su familia fueron informados de que no había camas psiquiátricas disponibles en este hospital ni en ningún otro dentro de un radio de 300 millas. Mientras esperaba durante horas en la sala de emergencias, se volvió cada vez más agitado y amenazante. Él atacó a una enfermera. La seguridad del hospital no pudo contenerlo y se llamó a la policía. Leo fue llevado a la cárcel, donde permaneció durante 6 días, sin medicamentos ni ningún tratamiento. Dos semanas después de su liberación, Leo se suicidó.
¿Qué pasó con la atención psiquiátrica aguda? En nuestra comunidad, dos hospitales a una cuadra de distancia ofrecían anteriormente instalaciones psiquiátricas con una capacidad de 100 camas cada una. Ahora, quince años después, un hospital cerró su centro psiquiátrico y el otro disminuyó su capacidad a menos de la mitad. Ambos hospitales ahora ofrecen centros de cáncer similares y sofisticados. Donde podría decirse que hubo una vez una duplicación de los servicios de salud mental, ahora hay una duplicación del tratamiento de malignidad. El reembolso es generoso para el tratamiento del sarcoma, pero no para el tratamiento de la esquizofrenia. Este dilema es una reminiscencia de la reevaluación del tratamiento psiquiátrico hace cincuenta años, cuando la promesa de la reasignación de fondos para la atención institucional debía ser dirigida al tratamiento ambulatorio. En cambio, se cerraron los hospitales psiquiátricos y se enviaron fondos a otros lugares. Por lo tanto, hoy en día, vemos a pacientes con enfermedades psiquiátricas graves sin hogar, en las calles, respondiendo no al tratamiento, sino a las voces en sus cabezas.
