"¿Qué pasa si?": La pregunta más poderosa del mundo

Maravilla poderes imaginación. A veces, la maravilla llega en forma de temor reverencial, como en aquellos casos en que nos paramos asombrados e insignificantes ante la inmensidad o estupefactos ante la complejidad. (El ingenioso físico teórico Richard Feynman una vez bromeó diciendo que no podía entender su propia conferencia). Otras veces, la maravilla toma forma como conjetura, donde ponemos la emoción al trabajo de nuevos escenarios innovadores. (Y bajo la influencia de este impulso de búsqueda, los grandes constructores han diseñado "maravillas del mundo", que incluyen, entre otros, Stonehenge, el Duomo de Florencia, el Taj Mahal y el Puente de Brooklyn.) Y a menudo, la maravilla asume la forma de una pregunta que impulsa a los pensadores hacia respuestas novedosas.

Es fácil observar este último tipo de maravilla en el frágil entramado de la religión y la política, donde la especulación conduce a la explicación, que engendra el dogma. ¿De dónde vinimos? ¿Cuál es la buena sociedad? Sin embargo, las cosmo- logías y las teorías políticas van y vienen a medida que las devociones de ambos tipos arden con fuerza y ​​luego se agotan. Las filosofías también prosperan y luego no tienen éxito a medida que las circunstancias, los descubrimientos y las tecnologías cambian e invalidan supuestos indispensables y verdades convenientes. (¿Quién cree que las mónadas forman unidades de percepción irreductibles o que un éter impregna el universo? ¿Quién cree que la mente y el cuerpo están divididos, misteriosa y categóricamente? ¿Quién se suscribe a la idea de que la enfermedad mental entre las mujeres surge de un útero errante? ?)

Wonder ha estado en mi mente recientemente por dos razones. El primero es básico. Todo el juego comienza con asombro en forma de anticipación: damas y caballeros encienden sus motores, los corredores en la línea de salida se preparan y se preparan, y los jugadores de ajedrez reflexionan sobre su táctica de apertura. En una segunda instancia, encontré una razón más enfocada para preguntar sobre la anticipación y el juego mientras trabajo con un equipo del museo que está desarrollando una exhibición sobre la cultura material de la ciencia ficción.

Una pregunta primaria y perenne impulsa la ciencia ficción: "¿y si?"

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Los escritores han soñado con vertiginosas iteraciones de las provocativas preguntas. Incluso los fanáticos casuales pueden enumerarlos fácilmente: ¿y si los marcianos enojados codiciaran nuestro planeta? ¿Qué pasa si una única nave espacial de pasajeros podría salir de una tierra condenada? ¿Qué pasaría si los viajeros espaciales pudieran viajar más rápido que la luz? ¿Qué pasaría si los ingenieros genéticos resucitaran a los dinosaurios? ¿Qué pasa si el punto de congelación del agua subió a 114 grados Fahrenheit? ¿Qué pasa si los monjes o megacorporaciones heredaron la Tierra? ¿Qué pasaría si los robots pudieran pensar de manera independiente y sentir emociones? ¿O qué pasaría si los científicos descubrieran una fuente de energía barata y abundante? (Esta última pregunta de ciencia ficción se acerca mucho a la realidad actual, al igual que innovaciones reales como submarinos, energía atómica, viajes a la luna, armas energéticas, teléfonos celulares y videojuegos que aparecieron primero como fantasías en cuentos cortos y novelas).

Pero otro tipo de pregunta de y si … atrae al historiador en mí, como las historias alternativas y las fabulosas especulaciones contrafactuales sobre los resultados divergentes que pueden resultar si un solo hecho histórico importante cambiara. ¿Qué pasa si un buque de guerra moderno y su tripulación fueron transportados intactos hasta la Edad del Bronce? (SM Stirling sigue meticulosamente este pensamiento en su serie de Nantucket .) Roma Eterna de Robert Silverberg imagina una historia paralela, donde el Imperio Romano sobrevive. Winston Churchill imaginó una historia alternativa, una victoria confederada en la Guerra Civil estadounidense, y su personaje principal, un historiador, se preguntó qué hubiera pasado si el general Lee no hubiera podido ganar la batalla de Gettysburg. (Esa realidad alternativa duplicó hábilmente la historia en sí misma.) Bombs Away de Harry Turtledove ilustra una Guerra de Corea en la que el general MacArthur detuvo un avance chino con armas nucleares, una decisión táctica de importancia histórica mundial.

Recientemente leí una nueva historia gratificante que se combina con una literatura alternativa. Está ambientada en Dinamarca y Suecia durante la Reforma Protestante: la ingeniosa Venganza de Ellen en Elsinore, de John O'Donnell.

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Fuente: Por J. Gurney & Son, NY

En esta versión plausible y alternativa de los acontecimientos, el príncipe danés Hamlet (sí, ese Hamlet) conspira con el Vaticano para secuestrar a Martin Luther, el herético monje agustino cuyos desafíos incendiarios a la autoridad papal pronto prenderían fuego a Europa. Como la mejor de estas excursiones, la novela traza un curso de eventos que se desarrolla de la manera en que la historia debería haber sido. En el camino, la novela tiene buen sentido de misterios y acertijos de larga data, algunos de ellos históricos y otros literarios. Hay más en Hamlet de lo que los estudiosos de la literatura han adivinado y aún más de Martin Luther de lo que los historiadores saben.

La novela me pareció especialmente útil porque Hamlet de Shakespeare me dejó perplejo desde mi primer encuentro con la obra. Recuerdo, por ejemplo, preguntarle a mi profesor de inglés de secundaria por qué el Príncipe Negro mató a Polonio después de descubrirlo escondido detrás de una cortina. (De hecho, Hamlet también deja una pila innecesariamente alta de cuerpos en el escenario al final de la obra). Según recuerdo, su respuesta vino en dos partes insatisfactorias. El primero fue psicológico: "Después de la muerte de su padre, Hamlet, temperamental para empezar, ¿sabes ?, se sentía deprimido y nervioso, listo para explotar, y naturalmente asesino. ¿Lo entiendes? "Su segunda respuesta fue literaria:" Cuando todo estuvo dicho y hecho, Polonio realmente era un aburrimiento insoportable que recibió lo que le venía por dar consejos tan vacíos como 'Ni un prestatario ni un prestamista' ". crímenes de capital? Tedio y entrometerse con intención. Pero con esa medida, pensé, ¿no eran casi todos esos personajes del drama isabelino que nos obligaron a leer merecedores de la daga?

O'Donnell comenzó con el germen de una idea y se preguntó "¿y si?" El mismo Shakespeare conocía el secreto de una verdadera historia de espionaje escandinavo, la intriga entre impostores y agentes de cobertura profunda que jugaban en un contexto de religión y política contenciosas. No voy a echar a perder el cuento, y no detallaré cómo la venganza explica los misterios históricos y literarios que persisten hasta el día de hoy. Pero diré que al preguntar "¿y si?" Esta historia alternativa inteligente -como los mejores ejemplos de ese género imaginativo- da cuenta de sucesos misteriosos, incluyendo por qué Polonio y tantos otros tuvieron que morir.