Los Centros para el Control de Enfermedades anunciaron recientemente que las tasas generales de prevalencia del autismo en los EE. UU. Han aumentado, lo que indica que uno de cada 68 niños estadounidenses se encuentra en el espectro autista (se estima que uno en 42 niños y uno en 189 niñas). Millones de estadounidenses de todas las edades actualmente están dentro del espectro del autismo.
La mayoría de las personas sabe algo sobre el autismo, sin embargo, pocos lo reconocen como un trastorno de la cognición social. El trastorno del espectro autista (TEA) afecta la comunicación, la interacción social y el aprendizaje. A diferencia de una pierna quebrada, por ejemplo, no se puede ver un trastorno cerebral como el autismo, excepto a través de un comportamiento considerado "anormal" o "diferente".
Abril es el Mes Nacional de Concienciación sobre el Autismo, un buen momento para poner fin a algunas de las ideas erróneas sobre el autismo y para resaltar nuevas investigaciones emocionantes sobre el cerebro que ayudarán a más personas con autismo a lograr el éxito productivo de la vida.
Como la discapacidad del desarrollo de más rápido crecimiento con una tasa de crecimiento anual del 10-17 por ciento, los síntomas del autismo difieren de individuo a individuo. Algunos solo son levemente afectados y tal vez altamente inteligentes. Pueden tener problemas para hacer amigos, pero funcionan bien en la mayoría, si no en todas, las áreas académicas. Aquellos más severamente afectados pueden incluso no ser capaces de participar en un intercambio significativo de comunicación, mientras que otros pueden exhibir conductas aislantes o explosiones emocionales incontrolables, actuando en frustración.
No importa dónde caigan los individuos en el espectro del autismo, los diagnosticados a menudo luchan por tener éxito en un mundo basado en la interdependencia humana. Las personas diagnosticadas con autismo a menudo tienen cognición social deteriorada o dificultad para observar las reglas sociales, participar en rutinas sociales o comprender y expresar emociones. Para los padres, esto puede ser desgarrador, ya que se preguntan si su hijo podrá terminar la escuela; los adolescentes con autismo anhelan amistades y relaciones sentimentales, y los adultos con autismo desean desesperadamente tener éxito en mantener un trabajo significativo.
El autismo se puede comparar con la dislexia, donde los diferentes tipos de problemas de lectura en la dislexia se deben a diferentes regiones del cerebro que no funcionan correctamente. En el autismo, por ejemplo, las redes en el cerebro que permiten comprender y expresar las emociones normales pueden estar mal conectadas. Creer que las personas con autismo no necesitan o no quieren amigos es sugerir que las personas con dislexia no quieran leer. Lo quieren desesperadamente. Las personas con autismo desean pertenecer.
Afortunadamente, la investigación en el Centro de BrainHealth proporciona nuevos conocimientos sobre los trastornos del espectro autista y las formas de entrenar a las personas con el diagnóstico para alcanzar su máximo potencial. Sabemos que ciertas áreas del cerebro se utilizan para navegar a través de interacciones sociales dinámicas. De hecho, podemos ver las diferencias en los cerebros de las personas con autismo a través de imágenes cerebrales avanzadas. Y hemos aprendido que a través de la estimulación intensiva a corto plazo, podemos "volver a cablear" el cerebro hasta cierto punto, mejorar la conciencia emocional en las personas con autismo de alto funcionamiento y ayudarlos a conectarse con los demás.
Uno de nuestros proyectos más interesantes utiliza una intervención de realidad virtual única que mapea y rastrea las expresiones faciales durante las interacciones. Hemos contratado expertos en tecnología de juegos para crear un entorno digital que simula una variedad de escenarios e interacciones sociales que ocurren en la vida diaria; el programa de computadora emplea tecnología dinámica, así como retroalimentación visual y auditiva para mejorar la respuesta del cerebro.
Nuestro equipo científico se está asociando con investigadores del Yale's Child Study Center para evaluar la viabilidad de proporcionar el programa de capacitación basado en la investigación a adultos jóvenes en todo el país. Una persona con autismo puede usar la tecnología para "practicar" y perfeccionar sus habilidades iniciando una conversación con una persona que les gustaría conocer, entrevistar para un trabajo o defenderse enfrentándose a un amigo o colega. Practicar la interacción social en un entorno de juego seguro y no amenazante ayuda a las personas a reducir la ansiedad y ganar la confianza y las habilidades que necesitan para intentar interacciones más sociales en sus vidas diarias.
Los participantes están obteniendo excelentes resultados con esta intervención. Como dijo una mujer joven: "Se siente real. Sabía que era una realidad alternativa, pero sentía las mismas emociones que sentiría en la situación real que estaba practicando ". Ella dice que sí," ahora hizo amigos de verdad, amigos de larga duración "y que el programa le mostró la importancia de amistad.
El autismo es un diagnóstico muy difícil porque afecta áreas del cerebro que rigen las interacciones y las relaciones sociales, la base misma de la vida familiar y comunitaria. Pero aquellos con el diagnóstico no necesitan sentirse desesperanzados o creen que el aislamiento es su único futuro. La investigación para mejorar la cognición social en el autismo está mostrando una gran promesa, y las intervenciones están trayendo una nueva esperanza para una vida mejor y más conectada para estas personas.
Copyright Sandra Bond Chapman
