Qué perros de asistencia pueden y no pueden hacer

Recientemente publiqué un par de artículos sobre una nueva variedad de perros de asistencia diseñados para ayudar a las personas con la enfermedad de Alzheimer, la demencia u otras formas de deterioro de la memoria (para ver estos haga clic aquí o haga clic aquí). En ambos casos, después de que aparecieron los artículos, recibí una avalancha de comentarios, algunos de los cuales ensalzaron las habilidades de los perros de asistencia en general, algunos expresaron dudas sobre si los perros podrían estar adecuadamente entrenados para ser útiles en tales casos, y algunos simplemente queriendo más información acerca de cómo uno entrena y crea esos perros. Mi impresión general fue que mucha gente simplemente no entendía cuál es la función de un perro de asistencia, y las capacidades y limitaciones que aportan a sus trabajos. Por lo tanto, pensé que podría ser útil darles a los lectores una idea del proceso por el cual uno toma un cachorro y lo convierte en un perro de servicio. Como ejemplo, usemos la forma más familiar de perros de asistencia, a saber, perros guía para ciegos.

Fuente: División de imágenes prediseñadas de Vital Imagery

No entraré en los detalles de la selección de perros para tales trabajos, aunque este es obviamente un componente vital. Es evidente que los perros necesitan inteligencia, voluntad de aprender, capacidad de concentración durante largos períodos y un nivel de actividad controlable, ya que a menudo se les pedirá que permanezcan callados y discretos durante largos períodos de tiempo. Cualquier signo de tendencias agresivas, temperamento nervioso, temor o reacción extrema a los gatos u otros perros los sacará del programa.

Todos los perros en un programa de perro guía llegan parcialmente "pre-entrenados" y socializados. Esto se debe a que la mayoría de los programas tienen al perro criado en un cachorro criando su casa hasta que tenga entre 14 y 16 meses de edad. En ese hogar de crianza, al cachorro se le enseñan los comandos básicos de obediencia del perro y aprende cómo interactuar con las personas. Luego, el perro regresa al centro de entrenamiento del perro guía, donde pasará de 4 a 6 meses en entrenamiento intensivo, según el programa. Tradicionalmente, esta capacitación se realizará utilizando recompensas de alabanza, caricias, juego y no basadas en alimentos (ya que la preocupación es que el perro se centre en los alimentos y se distraiga fácilmente con su presencia) aunque más recientemente se utiliza el las primeras fases del entrenamiento, y luego tanto la comida como el clicker se eliminan gradualmente.

Ahora debe comprender que lo más importante que debemos hacer, antes incluso de pensar en entrenar a un perro de asistencia, es observar las necesidades del individuo con discapacidad y determinar qué acciones específicas puede realizar un perro para llenar el vacío. Debemos especificar comportamientos precisos, entrenables, ya que no podemos simplemente decirle al perro "Ayuda donde puedas". Teniendo esto en cuenta, ¿qué se supone que debe hacer el perro guía? En primer lugar, el perro aprende los comandos básicos para navegar por el entorno, a saber: avanzar, izquierda, derecha, detener y hacer una copia de seguridad. En respuesta a estos comandos, se supone que el perro puede llevar a una persona en línea recta desde el punto A al punto B. Además, el perro debe detenerse para todos los cambios de elevación, siendo los más comunes los bordillos y las escaleras. Cuando el perro se detiene, espera a que su compañero sienta el límite y responda apropiadamente. Estas paradas en los bordillos no solo son importantes como una cuestión de seguridad, sino que también orientan a la persona, ya que el conteo de bordillos es la forma en que las personas ciegas a menudo saben dónde están y qué tan cerca están de su destino. Sin embargo, no solo se requiere que el perro mire hacia adelante, sino también que busque obstrucciones en la parte superior, como ramas bajas de los árboles. Cuando se encuentran estos, se supone que el perro debe guiar a la persona alrededor del peligro elevado o detenerse hasta que su compañero pueda detectar el problema. Al conducir a una persona, el perro debe evitar los obstáculos y evitar espacios demasiado estrechos para que una persona y un perro puedan caminar uno al lado del otro.

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Varias personas que me escribieron parecían creer que los perros guía podían hacer dos cosas que claramente no pueden, a saber, determinar la ruta a un nuevo destino y también leer las señales de tráfico. El hecho es que los perros guía toman sus señales y órdenes de su compañero humano y, en última instancia, depende de la persona ciega determinar la ruta que toman. Obviamente, a través de la repetición, estos perros pueden recordar una ruta conocida, pero le corresponde al humano determinar el camino real por el que navega. Sin embargo, uno de los beneficios del perro guía es que cuando se mueve en la nieve, el hielo, el barro y otras condiciones difíciles, el perro puede trazar una ruta clara desde la distancia. Esto ahorra mucho tiempo y problemas en comparación con tratar de encontrar el camino mediante la investigación de cada vía con un bastón para encontrar el correcto.

Tal vez la percepción errónea más común sobre los perros guía es que leen los semáforos y le dicen a la persona cuándo cruzar la calle. Este no es el caso ya que los perros son daltónicos (haga clic aquí para una discusión sobre la visión del color del perro). La persona ciega debe escuchar el sonido del tráfico y decidir cuándo es seguro moverse a través de la intersección. Sin embargo, un comportamiento clave que se entrena en perros guía es la "desobediencia inteligente". Esto significa que si el perro siente que cualquier orden que se le haya dado resultará en la exposición del peligro a sí mismo y a su compañero, el perro está entrenado para rechazar el comando y esperar hasta que sea seguro moverse.

Hay comandos adicionales que a menudo se enseñan al perro guía, dependiendo de las necesidades y deseos de la persona ciega. Una común es encontrar una silla u otro lugar para sentarse, mientras que otra es encontrar un ascensor. Un comando que se enseña con frecuencia es ubicar el botón en los cruces de peatones. Otros comandos pueden incluir encontrar a una persona en particular por su nombre, encontrar una papelera o encontrar un objeto común, como el bolso de su propietario. La selección de comandos adicionales que se le enseñan al perro depende del programa particular de entrenamiento del perro guía y de los entornos y condiciones de vida de la persona ciega.

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Como puede ver, el perro guía, como todos los perros de asistencia, tiene algunas funciones muy específicas para realizar y todas están dentro del intelecto de un perro inteligente. En algunos aspectos, la verdadera clave para crear un perro de asistencia todavía es determinar qué funciones específicas, estrechamente definidas, faltan al individuo con discapacidad, y luego establecer qué acciones específicas puede realizar el perro para ayudar a esa persona. Como podemos ver en el caso de los perros guía para ciegos, el perro no sustituye la visión sino que ayuda a la persona con visión inadecuada cuando enfrenta el problema de moverse con seguridad por el mundo, una actividad que normalmente se ve las personas dependen de sus ojos para hacer.

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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