Dentro de la vida de cada persona, las consecuencias de la dieta sobre la salud del cerebro son tan lentas e imperceptibles como los cambios que caracterizan el envejecimiento cerebral normal. La larga escala de tiempo de nuestras vidas tiende a oscurecer la importancia de las elecciones dietéticas de cada día. La mayoría de nosotros subestimamos la importancia de los aspectos redundantes de nuestro estilo de vida y nuestras dietas, por ejemplo, esas tres tazas de café y un buñuelo recubierto de azúcar por la mañana, un trozo de chocolate después del almuerzo, una copa de vino o cerveza para cenar, un paquete de cigarrillos durante todo el día y esas pocas bocanadas de cigarrillos de marihuana en una fiesta con amigos. Sí, todas estas cosas deben considerarse parte de su dieta, ya sean obviamente nutritivas o no. Son sustancias químicas que ingieres o inhalas en tu cuerpo y tienen consecuencias sutiles a largo plazo, te guste o no. Todos sabemos acerca de su potencial para las consecuencias negativas. Quiero presentarte algunas razones por las cuales también son buenas para tu cerebro y enfatizar el hecho de que lo que es bueno para tu cerebro no siempre es bueno para tu cuerpo.
El café es rico en sustancias biológicamente activas que proporcionan beneficios antiinflamatorios y antioxidantes al cerebro. Estudios recientes han confirmado que el consumo de café reduce significativamente el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson. Este efecto requiere de cinco a seis tazas de café por día durante muchos años y parece ser principalmente beneficioso solo para los hombres principalmente debido a sus niveles más bajos de estrógeno. Las mujeres se benefician del consumo de café de otras maneras, particularmente con respecto a una incidencia reducida de diabetes tipo 2. En general, las personas que beben cantidades considerables de café al día tienden a vivir más tiempo que las personas que no lo hacen. El consumo de café también se ha correlacionado con una incidencia reducida de cáncer de colon y cirrosis hepática. La evidencia reciente sugiere que el consumo moderado de café de aproximadamente dos a tres tazas por día podría reducir sus posibilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer más adelante en la vida.
Asegúrese de incluir siempre un donut en su rutina matutina. Su cerebro necesita la colina (como lecitina) y azúcar en donas para funcionar normalmente. Una vez dentro del cerebro, la colina y el azúcar se utilizan para producir dos sustancias neurotransmisoras muy importantes llamadas glutamato y acetilcolina. Estos dos químicos juegan un papel crítico en el aprendizaje y la memoria; regulan su atención y estado de ánimo y controlan qué tan bien se puede mover. Si es posible, haz una dona de chocolate doble.
El chocolate contiene una variedad de compuestos psicoactivos. Las grasas en el chocolate inducen la liberación de opiáceos endógenos en el cerebro y producen una sensación de euforia. El chocolate contiene fenetilamina, una molécula que se parece a la anfetamina, aunque no es tan potente. El chocolate también contiene una pequeña cantidad del químico similar a la marihuana llamado anandamida. La anandamida también es utilizada por tu cerebro como un neurotransmisor regular y parece ser fundamental para que experimentes placer. El chocolate contiene algunos compuestos similares al estrógeno, un hecho que puede explicar una serie reciente de informes que muestran que los hombres que comen chocolate viven más tiempo que los hombres que no consumen chocolate (el efecto no se observó para las mujeres que tienen un amplio suministro de estrógeno hasta la menopausia). El chocolate también contiene sales de magnesio, cuya ausencia en las mujeres mayores puede ser responsable de la condición común postmenopáusica conocida como chocoholismo. Y, por último, una barra estándar de chocolate contiene tantos antioxidantes como un vaso de vino tinto. Claramente, hay muchas buenas razones para que los hombres y las mujeres coman chocolate para obtener un efecto indescriptiblemente calmante, suave y reductor de la ansiedad.
La nicotina en esos cigarrillos afecta la función cortical de una manera compleja dependiente de la dosis; las dosis bajas tienden a activar el hemisferio izquierdo y producen estimulación mental y una sensación de excitación, mientras que las dosis altas tienden a activar el hemisferio derecho con más fuerza y se asocian con los efectos sedantes de la nicotina. Por lo tanto, al realizar tareas aburridas, podría tomar una dosis baja de nicotina, por ejemplo, fumando un cigarrillo y podría aumentar su sensación subjetiva de excitación y atención. Por el contrario, durante situaciones de ansiedad o estrés, puede tomar una dosis alta de nicotina fumando en cadena y, de hecho, puede reducir el estrés activando el hemisferio derecho y produciendo un poco de sedación. Estos hallazgos demuestran muy bien las funciones competitivas de los receptores de nicotina en los dos hemisferios y nos dicen algo profundo sobre cómo las dos mitades del cerebro normalmente funcionan para producir un equilibrio de emociones, atención y excitación. Además, el 60% de los adultos diagnosticados con trastorno por déficit de atención fuman cigarrillos en comparación con menos del 30% del resto de la población, otro hallazgo interesante que indica que los receptores nicotínicos de la acetilcolina desempeñan un papel importante en prestar atención. La nicotina también puede ser neuroprotectora, al igual que el contenido del humo del tabaco, que contiene niveles muy altos de sustancias químicas que son quelantes eficientes de los metales pesados. Por lo tanto, cada vez que un fumador exhala, expulsa metales pesados de su cuerpo. Hay, en cualquier caso, una incidencia reducida de la enfermedad de Parkinson en personas que fuman.
El consumo regular de alcohol, en cualquier forma, se ha correlacionado con un inicio posterior de la enfermedad de Alzheimer; esto podría ser el resultado de la capacidad del alcohol para reducir los niveles sanguíneos de colesterol, que se correlaciona directamente con un mayor riesgo de demencia en etapas posteriores de la vida.
Investigaciones recientes también han demostrado que la estimulación de los receptores de marihuana del cerebro puede ofrecer protección contra las consecuencias del accidente cerebrovascular, el dolor crónico y la neuroinflamación. Sorprendentemente, también puede proteger contra algunos aspectos de la pérdida de memoria asociada a la edad. Por lo general, no consideramos que la marihuana sea buena para nuestro cerebro y, desde luego, no para crear recuerdos. ¿Cómo podría una droga que claramente deteriora la memoria mientras las personas están bajo su dominio proteger sus cerebros de las consecuencias del envejecimiento? La respuesta probablemente tiene mucho que ver con la forma en que funcionan los cerebros jóvenes y viejos y una serie de cambios relacionados con la edad en la química cerebral. Cuando somos jóvenes, estimular los receptores de marihuana del cerebro interfiere con la creación de recuerdos. Sin embargo, más adelante en la vida, el cerebro muestra gradualmente una creciente evidencia de inflamación y una disminución dramática en la producción de nuevas neuronas, llamadas neurogénesis, que son importantes para crear nuevos recuerdos. La investigación en mi laboratorio ha demostrado que la estimulación de los receptores de marihuana del cerebro puede ofrecer protección mediante la reducción de la inflamación del cerebro y la restauración de la neurogénesis. Por lo tanto, más adelante en la vida, la marihuana en realidad podría ayudar a tu cerebro, en lugar de dañarlo. Se necesita muy poca marihuana para producir beneficios en el cerebro más viejo.
Este no es un anuncio para que comience a fumar cigarrillos y marihuana, o beber cerveza y café porque cree que hacerlo le salvará de los estragos del envejecimiento cerebral. Menciono los efectos beneficiosos de estas sustancias solo para enfatizar un punto: los científicos conocen las correlaciones entre el uso regular de estas populares drogas a base de hierbas y la incidencia reducida de algunos trastornos cerebrales relacionados con la edad porque millones de personas han administrado miles de millones de dosis de estas sustancias durante los últimos mil años, pero solo hace relativamente poco tiempo, el cuidadoso mantenimiento de registros nos permitió observar los beneficios bastante sutiles pero a la vez consistentes que brindan estos medicamentos. Por lo tanto, es solo porque estas drogas son tan ampliamente abusadas que hemos notado sus efectos positivos en el cerebro. Puede haber nuevos medicamentos maravillosos para descubrir en, por ejemplo, la coliflor o el haggis, pero muy pocas personas han estado dispuestas a comerlos en cantidades suficientes y durante un período de tiempo suficiente para que los epidemiólogos noten sus beneficios ocultos en nuestro cerebro, si ellos existen
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autor de Your Brain on Food (oxford, 2010)
